然而，关于郑和下西洋的目的，历来众说纷纭，莫衷一是。原因是郑和远航的官方档案，被明朝官员刘大夏隐藏而失踪了。刘大夏(1436—1516)，湖广华容(今属湖南)人，官至兵部尚书。他为官清廉，但思想保守，因反对郑和下西洋，就将郑和绘制的航海图藏了起来。

　　派遣郑和下西洋的皇帝，是明成祖朱棣。就是这个朱棣，发动了“靖难之役”，篡夺了自己的侄儿建文帝(惠帝)的皇位。但是，朱棣在攻下南京之后，建文帝就不知所终了。于是，各种传言鹊起，有说建文帝在南京宫殿大火中被烧死的;有说大火扑灭后，建文帝从暗道逃出后到了海外的;有说建文帝流落到民间当了和尚的……如此等等，不一而足。

　　早在元末明初，东南沿海一带就有不少中国人逃往海外谋生，朱棣怀疑建文帝也逃到了海外，于是，就派郑和下西洋，去追寻他的下落，以彻底消灭自己的对手。

　　这个史实在清乾隆四年(公元1740年)张廷玉纂修的《明史·郑和传》中有记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”。此外，《明史·姚广孝传》《明史·胡濙传》里也写道：朱棣当上皇帝后，曾命人寻访建文帝的下落，郑和下西洋就是为了“踪迹建文”。说明郑和的船队确实担负着寻找建文帝的使命。

　　为了找到建文帝的下落，郑和先后七次下西洋，三次“出海”。永乐元年(公元1403年)，他出使暹罗(泰国)，永乐二年他出使日本，永乐二十二年他又出使旧港(印度尼西亚)，为的都是这个目的。

　　由此，我们得知了郑和下西洋的目的，是寻找建文帝的下落。这应该属于明成祖的政治目的。那还有没有其他目的呢?

　　明成祖派郑和下西洋还有一个目的，就是从斯里兰卡迎回“佛牙”。

　　斯里兰卡最大的寺庙叫佛牙寺，佛牙寺内供奉着一颗佛牙。佛牙是佛教的创始人释迦牟尼火化后遗留下来的牙齿。据传说，释迦牟尼的牙齿只有两颗流传到人间，一颗珍藏在北京西山八大处的佛牙塔内，另一颗供奉在斯里兰卡的佛牙寺内。

　　关于这仅存的两颗佛牙，佛教界盛行的说法是，在释迦牟尼圆寂(僧尼死亡)后，左犬齿在印度一度落入印度教徒手中，他们用大铁锤敲击佛牙，结果碎的不是佛牙竟然是铁锤，于是印度教徒只好将其送还佛寺。所以，佛牙被佛教徒们奉为珍宝。

　　朱棣是篡夺自己的侄儿建文帝的皇位而上台的，他兴师动众迎回佛牙，主要用意就是为了证明自己的正统地位，以平息民间的不满和反抗情绪。这一做法，前代帝王就曾使用过。

　　从斯里兰卡迎回“佛牙”，应该属于明成祖的个人目的。

　　除此之外，明成祖派郑和下西洋的目的，还要“耀兵异域，示中国富强”，以招徕诸番来朝，发展与诸番的友好关系，希望以外交手段来巩固自己的帝位，换句话说，就是宣扬明朝的国威。这是明成祖派郑和下西洋的军事目的。正因为这样，郑和在执行明成祖交付的重任──暗访建文帝的下落之余，他还“遍历诸番国，宣天子诏”。

　　明成祖也曾宣称，郑和下西洋的目的是为了“宣教化于海外诸番国，导以礼义，变其夷习。”可见，他这样做，是为了防止外来威胁。实际上，对中国历朝政权造成威胁的，大多来自陆地上的北面，明成祖就曾数次亲率大军北征。