从明朝整个历史看，朱元璋父子时期(1368年—1424年)的56年，可以说是朝代的定顶期;从洪熙到弘治(1424年—1505)的81年，可以说是明朝的成长期;自正德元年(1506年)到万历二十年(1592年)的86年，可以说是明朝的成熟期;自万历二十一年(1593年)到崇祯十七年(1644年)的51年可以说明朝的衰退期。

　　将上述时间段再简单地划分只两种的话，即上升期、下降期。从1368年到1505年为明朝的上升期，从1505年到1644年为下降期。

　　唐伯虎(1470年—1523年)正好是两个时代的见证人，他见证过成化、弘治的明君时代;又见证过武宗时代的昏庸，他为武宗的死暗中叫好，但却不想迎来了一位更加不作为的帝王——嘉靖。明朝进入了正德、嘉靖六十余年的昏暗时期。

　　小人物唐伯虎与他那个大时代

　　我们对唐伯虎应抱有着深切的同情，因为，他虽然是天才，但与皇帝相比、与时代相比、与权臣相比，他仍然是小人物。在他生活的时代，正是“邪正争夺期”的关键时间段，作为那个时代的人，唐伯虎受到了地域环境的影响，在后世看来的一些邪气——如极端个人主义、享乐主义、奢侈之风、文人极度好财等在他的身上都有所体现，他是拆解旧时代大厦的旗手。但明朝最终亡国，并不能放在唐伯虎等文人身上。否则，我们就会步清初知识分子总结明亡教训所走的错误，竟然将亡国的责任推给文学流派。他们虽然目标只错了，但指向的内涵却是对的。

　　明并非亡于物质，而亡于民族进取心已经消失。人们都在为各自的个性、金钱、享乐而奋斗着，再加上当时全国人民浓重的“经商”思维，不仅仅导致了官场如商场，更是各行各业皆是商场。玩个性、奢侈、享乐最明显的代表就是玩命娱乐业的高度发达，但这种发达从何时开始呢?就是从唐伯虎时代开始的。而唐伯虎之后的120多年时间，竟然没有一位位高权重的大人物进行过有效规制，任凭国运溃败下去。不能不说这是一种悲剧。

　　唐伯虎时代的玩个性、奢侈、享乐尚有一些积极作用，那就是打破了等级观念，人们开始用一种物质上的平等来代替不平等的世间，这是一种积极意义。但问题是，唐伯虎只是一半儿的身子在新时代(下文该词出现时，即代表了玩个性、奢侈、享乐为明显时代特征的意思)，一半儿身子在旧时代(传统儒家思想占统治地位的时代)。因此，他的生活很苦，精神很苦。

　　而本人之所以选择唐伯虎作为本书的主人公，价值就在此处。时代转型的典型特征就是对转型敏感的知识分子的愤懑情怀，作为有时代责任感的人来说，如果在愤懑之始，厘清问题所在，提出自己的真知灼见才是重要的。如果人们都不愤懑了，正如晚明时期的知识分子那样，那么，转型其实已经完成了。只不过，是失败的转型。

　　在那个，转型时期中，唐伯虎无疑是那个时代的一位天才式人物。他在诗词歌赋、散曲、文学著作上的地位都颇高，影响深远。例如《红楼梦》和作者曹雪芹就有他的影子，例如他的画作影响后人，例如他的散曲直接催生了后世的二次繁荣。如此等等，不一而足。

　　然而，当我们仔细观察的时候却发现：这些却都离不开明朝的畸形娱乐业的发展。而明朝畸形娱乐业的发展，则是明亡的一大诱因。

　　作为一名卖画为生的小商人，他摆脱了二十年前以谈钱为耻、卖作品为耻的精神束缚。与祝枝山一起，说钱是他们的“精神”(就是我们常说的做什么事情都要有精气神);他的画的主顾，青楼业是一大群体;他谱的曲、填的词的购买者许多是青楼的从业者;他的诗，也有很多是为青楼从业者所写;他的另外一个谋生之道——写小说，又是色情小说。那么，他到底是一个什么样的文人呢?在封建社会，他为何如此离经叛道?