一队科学家最近在埃塞俄比亚古老的教堂森林进行生物多样性调查时有了一个意想不到的发现 - 一种相当臭名昭着的刺结蚁属蚂蚁(Lepisiota canescens)显示出集结成超级蚁群的迹象。据北卡罗来纳州自然科学博物馆的博士后研究员和研究团队重要成员D. Magdalena Sorger说，基于两点原因，这个发现非常重要。

东非蚂蚁

首先，在蚂蚁中的超级蚁群形成非常罕见，全世界仅有约20种蚂蚁有形成超级蚁群的记录。第二，刺结蚁属的其他物种在近年来是令人担忧的入侵物种，其中一种在南非的克鲁格国家公园造成危害，另一种导致澳大利亚的达尔文港关闭了几天。该团队的研究结果于11月发表在Insectes Sociaux上。

东非蚂蚁

在埃塞俄比亚，森林常常围绕着东正教教堂，其中有些教堂有超过1500年的历史。这些森林的规模从只有几公顷到400多亩(约1,000英亩)，是在大片荒地和农田中仅存的绿洲。虽然L. canescens是这片地区的原生物种，但它们现在大量迁移到像退化的教堂森林这样受破坏的栖息地上，甚至扩散出森林进入邻近的农田和新修建的道路等人造设施中。

在北卡罗来纳州立大学进行这项研究的首席研究员Sorger说，这可能只是开始:“我们在埃塞俄比亚发现的物种可能具有成为全球性的外来入侵物种的巨大潜力。外来入侵物种通常随着人类进行扩散，由于到埃塞俄比亚地区的旅游业和全球性贸易持续增加，蚂蚁可能会随着交通工具，可能隐藏在植物制品甚至在旅客的行李里(进行扩散)，仅仅只需要一只怀孕的蚁后(就能造成物种入侵)，过去红火蚁就是这样造成物种入侵的!”

东非蚂蚁

超级蚁群的规模远远超过一个蚁巢，有时可以覆盖数千英里。超级蚁群的最强大的特性是它无限制地扩大范围的能力。在这项研究中，科学家发现了好几个L. canescens的超级蚁群，最大的一个绵延达38公里。

对这些蚂蚁基因分析显示了超级蚁群内成员的遗传多样性，表明超蚁群的成员间亲缘关系并不紧密，并且证实L. canescens是这个区域的原生物种。这是有记录中原生蚂蚁种类形成的最大的超级蚁群。然而，它们那爆炸式的数量增长方式，以及在栖息地内的生态优势和筑巢与进食的习性，都证明这是一种危险的潜在外来入侵物种。

东非蚂蚁窝

Sorger认为，埃塞俄比亚的教堂森林可能是一个具有高全球入侵潜力的新的蚂蚁物种的栖息地，她和她的同事收集的关于这种物种的数据可能成为解决蚂蚁入侵的关键。 Sorger说：“记录这个物种在其原生栖息地的记录是件好事。在一个物种成为外来入侵物种之前，我们很少有机会能去了解它的生物学特性。”