生平
李嗣源初以骑射为河东节度使李克用效命，李克用则以李嗣源为养子，宠爱有加。克用死后，923年克用之子李存勗在魏博称帝，国号唐，史称后唐庄宗。同光元年二月，后唐潞州（今山西长治）、卫州（今河南汲县）情势危殆，李嗣源以奇兵夜袭后梁东部重镇郓州（今山东东平），攻克。因功就任天平节度使。十月，李嗣源作为前锋进击大梁（今河南开封）。随即攻克。[3]
926年魏博军士兵皇甫晖乘人心不安聚众作乱于贝州（今河北清河），斩杀主帅杨仁晸，立偏将赵在礼为帅，攻破邺都（今河北临漳），庄宗虽忌李嗣源，却因乏人，只好命嗣源前往讨伐，嗣源到魏博（今河北邯郸）时，发生兵变，拥嗣源入城与叛军会合，嗣源女婿石敬瑭劝告，庄宗不可能不追究此事，只好决心谋反。嗣源南下据汴京（今河南开封），西攻洛邑（今河南洛阳），史称邺都之变。[4][5]此时伶人出身的禁军将领郭从谦为了报仇，在洛邑乘机发动兴教门之变，率兵攻入皇城，庄宗中流箭而死。群臣拥戴李嗣源为监国。李嗣源杀死宫中所有伶人，接着于926年四月丙午日称帝，年号“天成”。927年1月改名亶。
李嗣源即位后，革除庄宗时的弊政，励精图治，兴修水利，诛灭宦官，关心百姓疾苦，并撤销不少有名无实的机关，后唐趋于强盛。
明宗是文盲，完全不识字，全国的上奏都得交由安重诲读给他听。天成三年，义武节度使王都叛乱，明宗削去其官爵，命王晏球讨伐。契丹遣兵救援王都，为后唐另一将领符彦卿大败，回到本国境内的不过数十人，自此不敢轻易寇边[6]。长兴元年（930年），明宗养子李从珂被安重诲陷害，但明宗本人没有听信谗言，亦没有追责安重诲。八月，明宗诛杀了朝中制造混乱，诬陷大臣的李行德、张俭等[7]。他在位八年，兵革粗定，连年丰收，多次率领军队打败契丹。放观整个五代只有他与后周世宗两位君王堪称是有作为的皇帝。他在位期间的大事，是董璋、孟知祥割据两川。此时安重诲逐渐失宠，明宗派女婿石敬瑭等讨伐两川时责令安重诲督运粮食去两川前线，安重诲未至前线即被凤翔节度使朱弘昭弹劾意欲夺取石敬瑭军权，于是又被召回，明宗又在途中突然改任安重诲为护国军节度使，后又将其杀死。石敬瑭讨伐两川最终无果，孟知祥又在董璋来伐时先败后胜消灭了董璋的东川势力，最终在明宗死后建立后蜀。
长兴四年，李嗣源因听闻定难节度使李彝超欲叛变，贸然任命李彝超为彰武留后，令安从进为定难节度使，李彝超抗命，明宗派兵进攻，竟久攻不下；李彝超上表谢罪，明宗只好授李彝超为检校司徒，定难军节度使，既而定难军朝贡如初。明宗久年未出兵，一朝用兵却无功而返，无论是两川（今四川）或是夏州（今陕西榆林），军中就有了对明宗不利的谣言，明宗惧，下令赏赐军士，这个赏赐无任何理由，士卒于是日益骄纵。
933年明宗病危，数日不见臣下，原本被内定为继承人的秦王李从荣担心有变，引兵入宫。枢密使朱弘昭、冯赟以讨逆为名，派兵抵抗，将李从荣诛杀，后更杀死养在李嗣源身边的李从荣之子。李嗣源得知消息，悲痛过度，病重去世，庙号明宗，谥号圣德和武钦孝皇帝，葬于徽陵。由宋王李从厚继位。
评价
后唐明宗为人纯质，宽仁爱人，在位时力除庄宗时的弊病、广纳建言、关心民生、严惩贪官、不迩声色、不乐游畋，鲜少发生战事，百姓得以喘息[8]；是五代十国数十位帝王中少数称得上明主的，可是他也有许多不明智的地方：无法解决任圜与安重诲的矛盾，使得任圜被冤杀；无法解决两川问题，使孟知祥反叛建立后蜀；听信他人谗言，使安重诲夫妇于自宅被处死；久不立太子，使李从荣生疑并最终被杀。其后续位的后唐闵帝昏庸无能，周遭又是一些无用之辈，后唐很快也跟着灭亡了。
家庭
妻妾
皇后
- 皇后曹氏
- 皇后魏氏
- 皇后夏氏
妃嫔
- 淑妃王氏，生许王李从益、永安公主
- 昭仪王氏，封齐国夫人，长兴三年（932年）九月敕。
- 昭容葛氏，封周国夫人
- 昭媛刘氏，封赵国夫人
- 孙氏，封楚国夫人
- 御正张氏，封曹国夫人
- 司宝郭氏，封魏国夫人
- 司赞于氏，封郑国夫人
- 尚服王氏，封卫国夫人
- 司记崔氏，封蔡国夫人
- 司膳翟氏，封滕国夫人
- 司醖吴氏，封莒国夫人
- 婕妤高氏，封渤海郡夫人
- 美人沈氏，封太原郡夫人
- 顺御朱氏，封吴郡夫人
- 司饰聊氏，封颍川郡夫人
- 司衣刘氏，封彭城郡夫人
- 司药孟氏，封咸阳郡夫人
- 梳篦张氏，封清河郡夫人
- 司服王氏，封太原郡夫人
- 栉篦傅氏，封颍川郡夫人
- 知客张氏，赐号尚书
- 江氏，追封济阳郡夫人
- 内人李氏，封陇西县君，长兴四年二月敕
- 崔氏，封清河县君
- 李氏，封成纪县君
- 田氏，封咸阳县君
- 白氏，封南阳县君
子女
子
- 李从审，926年被庄宗收为养子改名李继璟，同年被李绍荣所杀，追改名为李从璟
- 秦王李从荣，母昭懿皇后夏氏
- 李从璨
- 宋王李从厚，母昭懿皇后夏氏，继位，是为后唐闵帝
- 许王李从益
- 洋王李从瑾，娶京兆郡夫人田氏，生李俊，李俊先后娶陆氏和张氏，张氏为某州节度使张温女
义子
- 潞王李从珂
女
- 永宁公主，第三女，母曹皇后，后封晋国长公主，嫁后晋高祖石敬瑭。
- 兴平公主，第十三女，降赵延寿，天成三年四月封，至长兴四年九月改封齐国公主，至清泰三年二月进封燕国长公主。
- 寿安公主，第十四女，长兴四年六月封。
- 永乐公主，第十五女，长兴四年六月封。
- 永安公主，母王淑妃，为赵延寿继室。
女婿
- 石敬瑭
女官
- 孙氏，封楚国夫人
- 御正张氏，封曹国夫人
- 司宝郭氏，封魏国夫人
- 司赞于氏，封郑国夫人
- 尚服王氏，封卫国夫人
- 司记崔氏，封蔡国夫人
- 司膳翟氏，封滕国夫人
- 司醖吴氏，封莒国夫人
- 司饰聊氏，封颍川郡夫人
- 司衣刘氏，封彭城郡夫人
- 司药孟氏，封咸阳郡夫人
- 梳篦张氏，封清河郡夫人
- 司服王氏，封太原郡夫人
- 栉篦傅氏，封颍川郡夫人
- 知客张氏，赐号尚书
- 江氏，追封济阳郡夫人
- 内人李氏，封陇西县君，长兴四年二月敕
- 崔氏，封清河县君
- 李氏，封成纪县君
- 田氏，封咸阳县君
- 白氏，封南阳县君