刘肇是汉章帝的第四个儿子，也是东汉的第四位皇帝，自幼聪慧，能力超群，史称汉和帝。刘肇出身虽好，可是他的一生却经历了无数的艰难和坎坷，年纪轻轻就命丧黄泉，成了中国历史上短命皇帝中的一员。
刘肇得以登上皇位虽然是当时宫廷中政治博弈的结果，但其在位期间却有着不俗的表现。据史料记载，在刘肇14岁时，展现出了非同寻常的政治智慧。登基之后，更是在险象环生的政治生态中，用非常周密老道的谋略打败了盘根错节的政治势力，彻底铲除了势力颇大的窦氏集团，为其独立执政创造了条件，也为自己赢得了不错的口碑。
若按正常的帝王接班路线图，刘肇是无缘问鼎帝位的，因为他的兄长刘庆已经被父皇明白无误地立为太子，成了名正言顺的皇位继承人了。但后宫中4个女人的权力博弈却使刘肇意外地登上了皇位这是他的不幸，也是他的万幸。不幸的是，从小就成为权力赌场中的赌注，不但离开了生母，随时都可能有性命之忧，甚至最终还真给他的生母带来了杀身之祸。但万幸的是，他在后宫女人博弈中，成为获胜方的既得利益者，登上了皇帝的大位，史称汉和帝。虽然在登基之初，忍受了不少的屈辱和蹂躏，但毕竟给他提供了当时天下最大的人生平台，也让他释放了堪称斗争经典的政治智慧，从而在帝王序列里留下了他应有的位置。
天上掉馅饼，后宫恶斗刘肇受益
刘肇命运的改变，源于一位女人，那就是在历史上颇有名气的窦太后。窦氏系出名门，然而家道中落。但由于受家庭文化的熏染，窦氏6岁便能吟诗作文，而且天生丽质。建初二年(公元77年8月，窦氏及其妹妹被选入长乐宫。由于她貌美惊艳、举止非凡，深得马太后的赏识，更得到了汉章帝刘炟的喜爱，入宫短短一年时间，就被章帝封为皇后。而后，马太后病逝，宫内权力最大的女人莫过于窦皇后。
皇后窦氏虽伴驾数年，屡承雨露，但却始终未育得龙种，反而被妃嫔们抢先一步，王氏生下男孩刘伉、刘全，宋氏生下男孩刘庆，梁氏生下男孩刘肇。章帝刘十分高兴，就根据综合评估的结果，立刘庆当太子，封刘当千乘王，封刘全当平春王。这在“母以子为贵”的封建时代，确实让无子的窦氏感到了一种无形的压力，生怕有一天会在皇帝面前失宠。窦氏在嫉妒的同时，又急又恨，就突发奇想，何不收养一个儿子，以巩固自己的地位?恰好，梁氏生下男孩刘肇时间不久，窦氏便逼着刘炟把新生儿刘肇抱来，当做自己的儿子。
因梁氏自感不是窦氏的对手，就只好将儿子出手相让，并且梁氏暗自庆幸。因为梁氏认为窦皇后之所以收养刘肇，就是想将刘肇培养为太子，以巩固她自己的皇后地位。虽然刘庆已经被立为了太子，但刘庆的母亲宋氏仅仅是一个贵人的身份，只是因为窦皇后膝下无子，才给刘庆提供了机会现在窦皇后要收养自己的儿子刘肇，就意味着儿子身价的提高，很有可能被立为皇太子，一旦这样，儿子将来一定不会亏待生母一家的。梁氏想到这里，自然有些欣慰，从情感上说，将儿子送给窦皇后虽然有骨肉分离的痛苦，但却有利于儿子将来的发展，于是便很爽快地将刘肇送给了窦皇后。可后来梁氏的这番话却传到了窦皇后的耳朵里，窦皇后为此十分震怒。于是，便找了个机会故意诬陷梁贵人。梁贵人无奈，走投无路，选择了自杀。就这样，窦皇后便成了刘肇独一无二的母后。
果如梁氏所料，窦皇后收养刘肇的目的，就是想培养他为皇太子。因利害冲突，太子刘庆的母亲宋氏，自然就成了窦皇后的心头大患。她要想方设法在章帝面前诋毁这对母子。
恰巧，太子刘庆的母亲宋氏生病害口，想吃野兔，便偷偷地给娘家人写信索取。皇后窦氏截获此信后，诬蔑宋氏联络宫外，图谋不轨，迫使宋氏服毒自杀。刘心有不忍，要厚葬宋氏。窦皇后却不依，并逼着刘炟废掉太子刘庆，改立刘肇当太子。
刘炟觉得这样做对不起刘庆，便强行封刘庆当清河王，享受太子的待遇。因在太子的问题上，窦皇后展示出了咄咄逼人的气势，使章帝刘炟心生怨气，渐渐疏远窦氏，宠爱妃嫔申氏，并先后生下男孩刘寿、刘开。但刘肇的太子地位，却因为窦皇后的强势介入而变得日益牢固。由此可见在这场看不见硝烟的宫廷博弈中，刘肇才是最大的受益者。
登上皇位却沦为窦氏傀儡
有了窦皇后这个上可通天的政治巨伞的保护，刘肇这个颇为幸运的少年儿童，的确在太子身份上得到了进一步的巩固而与此同时，窦皇后也变得更加肆无忌惮。
虽然，在太子更换的过程中，窦皇后与章帝的思想发生了激烈的碰撞，也留下了很深的芥蒂。但窦皇后的张狂却没有任何收敛，并且依靠哥哥窦宪不断扩充私人势力。最后这窦宪竟敢强抢御妹沁水公主刘致的花园。章帝刘炟偶然得知此事，大发雷霆，找来窦宪臭骂一顿，怒斥道:“窦家真是狗胆包天，连公主的花园都敢抢，这要是老百姓，还不让你窦家给生吞活剥了窦家再敢胡作非为，朕只当踩死个老鼠，把窦家统统收拾掉。
窦宪知道闯了祸，匍匐在地，叩头如捣蒜，脑门鲜血直淌，不停地哀声求道:“臣罪该万死，请陛下饶命!”
但此事在窦皇后的斡旋下却安然无恙，足见窦皇后的影响力。
章和二年2月，年仅33岁的汉章帝驾崩于章德殿前。10岁的皇太子刘肇在窦皇后的辅佐下登上了皇位，史称汉和帝。刘肇便尊窦皇后为皇太后因和帝年幼，实际大权则完全掌控在窦太后的手中。窦皇后成了窦太后以后，自然趾高气昂，她抚养刘肇，为的就是这一天，现在目的达到了，她当然要好好地享受这来之不易的胜利果实。首先，她把哥哥窦宪提升为侍中，直接掌握朝廷机密负责向全国发布她的诏书;之后，她让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫她还安排另外两个弟弟窦景、窦环任中常将，负责传达诏令、拟定文书。如此一来，朝廷的重要位置都被她的兄弟们所垄断，曾经的“家王朝实际上很快就转换了颜色，成了名副其实的“窦家王朝”，而位居九五之尊的刘肇却成了权力遗忘的角落，只得无奈地望着窦太后到处发号施令。
其实，窥视权力多年的窦皇太后，一朝权力在握，自然会发挥到极致她在大量任用亲信的同时，还对章帝的一些规定作了重大改进比如:命诸王返回封国，又增加盐铁税以充军费。
富贵不忘娘家人，这恐怕是全天下大多数妇女的通病，窦皇太后提携娘家兄弟，原本无可厚非，但她为了给娘家兄弟谋利，竟然不惜牺牲他人的利益，这就让人无法接受了。
窦宪心胸狭窄，是个亡命之徒，他养了许多刺客看谁不顺眼，就暗杀谁都乡侯刘畅与窦宪政见不合，他来京都洛阳吊唁汉章帝时，颇得窦皇太后的欢心。窦宪恐怕刘畅会分了他的权力，便派刺客暗杀刘畅窦宪派人刺杀了他窦太后发觉后大怒，并将其关进内宫。恰巧北匈奴再次扰边，南匈奴请求朝廷出兵征讨为了使窦宪免受处罚，窦皇太后为他制造了一个“戴罪立功的机会，让他带兵讨伐北匈奴。尽管朝中大臣纷纷上书，指责窦皇太后不该“以一人之计，弃万人之命”，但窦皇太后却一意孤行，执意派窦宪出征北匈奴。结果，汉军连战连捷，窦宪率军出塞1500多公里，大破北匈奴大军，窦宪也因此威名大振。
窦宪得胜还朝后，窦皇太后更有了袒护兄长的理由，不但下令赦免了窦宪的杀人罪，还升任他为大将军，封武阳侯，地位仅次于当朝太傅。紧接着，她又斥巨资为自己的兄弟们修建了豪华住宅，楼馆错落，弥街绝里。
就这样，权倾一时的窦皇太后，更加肆无忌惮地满足着窦氏家族成员的所有私欲，皇帝刘肇俨然成了多余的点缀。渐渐地，窦皇太后觉得，连刘肇这个傀儡也没保留的必要时，她就和兄弟们商议了诛杀刘肇的计谋。
眼看着，一场腥风血雨的宫廷政变就要上演。可这个登基4年，受尽了窝囊气的小皇帝刘肇，已经在政治博弈中得到了历练。经过周密的考虑，决定寻求宦官郑众的帮助。于是一场反政变的行动悄然展开。结果，这个在窦皇太后眼里几乎不屑一顾的儿皇帝却突然发力，彻底粉碎了窦氏集团政变的阴谋，取得了大获全胜的结局。
客观地讲，刘肇说不上是幸运还是不幸，出生不久，就被他父亲的大老婆—皇后看中，因她自己不会生育而担心自己皇后的位置动摇，便将刘肇认做养子，间接地实现了母凭子贵的目标，这虽然有政治交易的成分，但却给刘肇提供了登上政治舞台的契机。虽然，刘肇的权力始终受到窦皇太后的掣肘，甚至险些被她暗算。但毕竟在10岁的时候，至少在名义上刘肇成了东汉帝国的第四位法人代表。但其实是窦太后手中的一枚任意摆布的棋子。
随着刘肇年龄渐长，他慢慢地感觉到了窦皇太后对自己态度的转变，也觉察到了暗藏在窦宪等人眼中的仇恨。但复杂的政治生态，使他很快获得了与众不同的政治历练，迅速成熟，在14岁的少年时代就敢于亮剑，并铲除了日益嚣张的窦氏集团，削减了窦皇太后干预朝政所造成的政治影响。但遗憾的是，后来这位独立执政的皇帝，虽然在智能上并不逊色，但却是一个短命的皇帝，终于在历史上没有获得大的建树。