作为一代天骄的成吉思汗，纵兵千里，横行欧亚，威名远扬，但临死前还是为了继承人的问题苦恼不堪。成吉思汗有四个可立为继承人的儿子~~术赤、察合台、窝阔台、拖雷。这四个儿子跟随成吉思汗东讨西征，立下的功劳不相上下，都有成为大汗继承人的资格，因而成吉思汗很难抉择。经过一番深思熟虑后，成吉思汗还是把窝阔台立为自己的继承人，但对自己宠爱的幼于拖雷又有一种愧疚之情，于是决定将王位和国家传给窝阔台，又把老营、家室、军队和珍宝等交给拖雷，使得拖雷一系在蒙古贵族中实力最为雄厚，成吉思汗这种自相矛盾的安排给此后的汗位之争埋下了隐患。于是兄弟之间的矛盾之争在成吉思汗死后愈演愈烈，到公元1232年的秋天，拖雷竟然莫名其妙地死在征金的大军中。
父亲拖雷死后，蒙哥被伯父窝阔台收养，得到昂灰皇后无微不至的照顾，后来窝阔台还为他娶了火鲁剌部的女子火里差为妻，并分给他一部分部民。尽管蒙哥得到伯父无微不至的照顾，但始终没有忘记要报杀父之仇，但现在的实力不足以同窝阔台对抗，因而把复仇深埋在心中，装出一副谦恭的样子，十分卖力地跟随窝阔台四处征战，屡立奇功。公元1237年，蒙哥率领大军分别征服钦察部和斡罗思部，并于公元1239年征服阿速国。在每次战争中，蒙哥都身先士卒，奋不顾身，不仅消除了窝阔台家族对自己的猜忌，而且还在蒙古诸王中赢得了威望，为日后争夺汗位打下了良好的基础。他的母亲唆鲁火帖尼也在后方积极活动，请客送礼，犒劳军民，赢得了各方面的爱戴。
就这样，蒙哥以其刚强坚毅、淡泊名誉的品质，和雄才大略的军事才能，加上母亲唆鲁火帖尼戒子惜民的声望，逐渐赢得了威望。责由死后，窝阔台的子孙们很不争，因而朝野上下都在心目中为蒙哥继承大统投了一票。
公元1249年，与术赤之子拔都结戍同盟的蒙哥终于在椎选汗位的库里勒台上，取得一边倒的优势，终于把汗位从窝阔台系手中夺了回来。1251年夏，蒙哥登上了大汗的宝座。
蒙古文军进入中原后，处于奴隶制社会的发展阶段的蒙古民族与中原高度发达的封建制度格格不入。面对守旧还是革新的问题，蒙古贵族申述渐分成保守和改良两派，保守派主张把先进的中原农业区变成牧场，而以窝阔台为首的改良派主张继续沿用中原原有的生产模式，尤其是在窝阔台即位后，耶律楚材在窝阔台的支持下，于1230年进行了一系列方式的改苹，采取了较为先进的赋税剥削制度来代替蒙古贵族的劫掠政策。但这种改革还是不彻底，公元1234年，随着窝阔台的动摇，耶律楚材的改革失败了，中原人民重又回到水深火热之中。在这种残酷的剥削方式统治下的中原人民，逐渐萌生了武装反抗以自救的想法，中原人民的起义渐成燎原之势。
蒙哥即位后，面对这种大厦将倾的局面，采取了一系列的应对措施，以解燃眉之急。公元1251年，蒙哥下令收缴贵由汗死后，诸王滥发的扰民令旨牌符;规定各省的、财政事令在与朝廷官员磋商之后，方可发布文书;除成吉思汗特免的木速蛮、也里可温、和尚、道士外，斡脱、官员人等均应按其财产交纳贡赋;中原人民按贫富史纳不同的税额。这些措施实际上并不能从根本上解决问题，蒙哥还是一个传统的蒙古贵族，他以蒙古贵族中保守势力的代表牙剌瓦赤、不只儿、斡鲁不、睹答儿等管理燕京行省，结果是旧弊未去，新弊又来。蒙哥还将从小深受汉文化影响的弟弟忽必烈在中原地区的管理权收回，以停止忽必烈在中原地区执行汉法试点。
成吉思汗所建立的蒙古大帝国，是靠其兄弟子侄们东征西讨方才建立起来的。他们为成吉思汗流血牺牲，虽有对成吉思汗崇拜而卖命的因素，但最主要的，还是受到成吉思汗“各分地土，共享富贵”的蛊惑。成吉思汗倒也不食言，建国后不久，就把蒙古百姓及土地、牧场分封给了他的诸弟、诸子。然而出于所征服地区民族、语言、文化各不相同，堵王都有极大的独立性。大蒙古帝国出现分裂的局面。
蒙哥继位之后，便利用曲出之子失烈门与责由之子脑忽、察合台之孙也孙脱企图推翻蒙哥汗权的事件，将三人遣送到前线，并采取了类似于“推恩令”的办法，将窝阔台的领地分别授给窝阔台的后人，以分而治之的办法，巩固了中央集权，也多少挽救了大蒙古国的分裂。
但蒙哥始终还走个摇摆不定的人。在限制诸王的同时，蒙哥还是继续贯彻执行父祖的分封制，在公元1252年重新编集户口后，又将所增加的20余万户口按照蒙古传统的“共享”习惯，在宗室、贵族中进行一次权益的分配和赏赐，分别赐予驸马及军将、功臣其近2万户。公元1253年，在削弱窝阔台一系的实力的同时，蒙哥又把大量的土地分封给拖雷系宗族，使得大蒙古国的分裂日趋严重。
蒙哥即位后，继承了蒙古贵族热衷于对外战争的传统，继续向西用兵，相继征服了伊斯兰亦思马因派统治的木剌夷(在今伊朗)和哈里发统治的报达(今巴格达)。并在攻陷城池后，蒙古军队进行了惨绝人寰的大屠杀，其罪行令人发指!
与此同时，蒙哥继续征伐南宋，从公元1235年到公元1250年，蒙古军队与南宋军队在襄阳、樊城、郢州(今湖北钟祥)、成都等战略要地展开拉锯战。蒙哥以忽必烈为征伐南宋的统帅，命其继续对冉宋用兵。忽必烈采纳了姚枢的建议，在漠南汉地先后设置了河南经略司、陕西宣抚司，革除弊政，广泛屯田。并经过仔细分析后，率大军于公元1252年夏远征大理。大理国的统治区域包括今云南全省、贵州、广西西部和四川南部以及缅甸、泰国、老挝的一些地方。忽必烈率领大军一改自古在西线用兵必经曰川中部和南部汉源一线的惯例，绕过这条古道，由甘肃临洮出发，经今甘、川、藏边界人烟稀少的高山峡谷之地，绕道2删余里抵达金沙江畔，完成了中国古代军事上的一次创举。经过短暂休整后，忽必烈率大军攻入大理国都，将大理灭亡，完成了对南宋王朝的合围。
蒙哥在得知忽必烈顺利攻灭大理，完成对南宋的战略包围后，不由大喜，于是决定对南宋发动全面进攻。公元1257年春，蒙哥因猜忌解除了忽必烈的兵权，命幼弟阿里不哥留守漠北和林，然后亲率大军南下入蜀，并命令正面的左右两路大军伺机而动，准备在攻下四川后，顺江东下，三路大军在鄂州(今湖北武昌)会师，然后南下直捣南宋国都临安(今浙江杭州)。
公元1257年秋天，蒙哥率枷40000右翼军突入四川，塔察儿亦率左翼军包围了樊城。塔察儿并无丝毫的军事才能，在此后的一年多战争中，只会掳掠财物，恣情享乐，并没有攻陷一城，军纪也十分涣散。蒙哥不得不起用忽必烈重统左翼军马，整肃军纪，这才使得左翼军队建立了一些功勋。
蒙哥率领大军于公元1259年初包围四川重镇合州，切断了南宋援助部队与合州的一切联系。宋守将王坚毫不畏惧，率领合州军民奋勇抵抗，蒙军连攻5个月不克，蒙哥为此暴跳如雷，亲缶前线督战，结果被炮石击伤，一个月后便死于军中。