明代诗人袁子英有诗曰：“巨艘万斛樯林林，象犀翠羽珠贝金......娄东太仓吴要津，襟带闽粤控蛮荆。”诗中赞叹的便是中国古代“第一码头”－太仓刘家港。这里也是郑和七下西洋的起锚地。太仓刘家港位于我国东部海岸的中心地带，是我国历史上重要的海运和对外通商港口。刘家港的得名，根据明《太仓州志》记载，刘家河即娄江在太仓境内的一段，因娄、刘音近，双声通假，当地人将娄江读为刘江、刘河。另外太仓方言中“港”即指河道，这种方言现象沿用至今。所以刘家港开始即指刘家河，并非专指港口，刘家港得名应在港口形成之前。

刘家港起于南宋，兴于元代。元代初年，因北方经济凋敝，京师的一切供给“无不仰给于江南”，而大运河转输困难且费用高，元政府迫切需要找到一条快捷的南粮北运海上通道，至元年间宣慰使朱清、张王宣自崇明徒居太仓，开创以刘家港为起点的海道漕运，太仓刘家港因之兴起和繁荣。当时，太湖唯一的泄水大道娄江“不浚自深”，穿境入海，独具枕江达海的地理优势。另外，太仓由娄江与富庶的太湖流域连成一片，有着丰厚的经济基础。总之，元初客观形势的需要和开放的外贸政策，太仓刘家港所独具的地理、水利、经济等方面的优势条件，使太仓出现了历史发展的第一次飞跃，刘家港便由此兴起，成为当时江南漕运和海运的集结地。明永乐三年（1405年）。郑和西下西洋，亦由此出发。嘉靖年间，因倭寇登岸侵掠，设重兵驻守。明末港口淤浅，海运遂衰。

《明史》郑和传：“永乐三年（1405年）6月，命（郑）和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人，多赍金币，造大舶、修四十四丈，广十八丈者六十二，自苏州刘家河泛海至福建，复自福建王虎门扬帆，首达占域，以次遍历诸国。”

1405年6月，从南京启航后，经过两天的航行，郑和率领第一次下西洋的舰队来到这里。他们将在这儿进行入海前的最后准备。从刘家港起锚入海后，下一个目的地是福建长乐太平港，那里将是郑和舰队入洋前的最后补给地。在太平港，他们会一直等到太平洋西北季风的到来。从那以后，连续七下西洋，郑和船队都是从这里出发，驶向遥远的大海。”

郑和第七次下西洋在这时里勒石立碑，名“娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹碑”，原嵌于宫壁内。碑文为明人钱谷之《吴都文粹续集》录以传世。郑和《通番事迹碑》记曰：“和等自永乐初奉使诸番，今经七次。每统领官兵数万人，海船百余艘，自太仓开洋。”这确凿证明，太仓是郑和七下西洋的起锚地，郑和船队每次返航也都是以太仓为收泊地。今天，“天下第一码头”海运千艘，盛极一时的繁荣景象虽不复见，但借助于浩瀚的史料和浏河镇郑和纪念馆中的仿制物品和图片，可以依稀想象。

当时的刘家港内停满了南京、太仓等地制造的各种海船，208艘船自然排列成燕形，郑和长约44丈4尺，宽约18丈的宝船居中，百余艘坐船紧紧围绕在其四周。

在刘家港鼎盛时期，生活在太仓的船员就有27800人。此外，还有几倍于船队的船夫，以及为举行盛大祭礼而忙碌的差役。在码头上走动的，除了驻扎在当地的官兵、军运漕粮的士兵，本地居民外，最活跃的还属那些满怀淘金梦想的人士做贸易的商贾、随郑和来华的番王、使节和随员等。

据史料记载，明成祖在位22年，郑和下西洋有关的使节来华就有318次，平均每年15次；1423年，出现了17国使节1200人到明朝朝贡的盛况。明成祖为了“以柔怀人”，还允许使者带私货来华贸易。为接待海外宾客，太仓还开设了娄江西馆、娄江南馆。于是，来华使者们回国的第一站－刘家港，成为最为便利的贸易集市。“海外使节多是拿宝物、香料、药材、珍奇动物等换取中国民间的瓷器、丝绸、茶叶、漆器等物品。600年前，胡椒、苏木比黄金还贵重，中国从海外进口100斤胡椒，当地价值1两银子，到国内市集上出售20两，利润丰厚。”太仓民间郑和研究学院陆静波说。