契丹族(英语：Khitay)为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。早期分契丹八部，唐初形成了统一的大贺氏联盟。唐太宗以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年(745年)，后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年(907年)即可汗位，神册元年(916年)称帝，国号契丹。大同元年(947年)辽太宗改国号为辽，统和二年(984年)又改称大契丹;咸雍二年(1066年)复号辽。

　　天庆五年(1115年)，女真族建立金朝。在金军的进攻下，辽朝于保大五年(1125年)灭亡。西辽延庆九年(1132年)，耶律大石称帝，史称“西辽”，又称“哈喇契丹”，成为当时中亚地区的强国。西辽于金兴定二年(1218年)为蒙古所灭。契丹人髡发，服装通常为长袍左衽，圆领窄袖。契丹人住所为毡帐，皇帝的御帐称为捺钵。随着辽国的灭亡，契丹人逐渐融入了其他各民族，还有少部分演变为今日的达斡尔族和云南的本人。

　　“契丹”之名，始见于北齐天保五年(554年)成书的《魏书》。而汉人记契丹事，以《资治通鉴》为最早，东晋义熙元年(406年)初，“燕王熙袭契丹”。契丹称号见于朝鲜《三国史记》更早，东晋太元三年(378 年)已有契丹人犯高句丽“北边，陷八部落”。《新唐书》等明确指出：“至元魏，自号曰契丹。”有的学者则认为汉以来即有契丹之号。有的学者认为契丹一词出于宇文氏酋长名字之演变，约当西晋末东晋初，其异名已显，意为“镔铁”。一般认为契丹，汉译亦作吉答、乞塔、乞答、吸给等。其含义众说纷纭，通行说法为“镔铁”之意。另外说法有：“切断”说、“刀剑”说、“奇首之领地”说、“酋名”说、“寒冷”说、“大中”说、“草原、沙漠或与森林相关的意义”说等等。

　　由于金帐汗国自13世纪至15世纪长期是欧洲的霸主，而蒙古人称中国北方为契丹，后该词泛指中国。在一些国家的语言例如俄语中至今犹称中国为“契丹”。在俄语、希腊语和中古英语中把整个中国称为契丹(读音分别为Kitay，Kita1a，Cathay)，在穆斯林文献中常把北中国称为契丹(Khita，Khata)，相传哥伦布航海的目的就是找寻传说中的契丹。