据中国近代史学家范文澜推测，炎、黄二帝都出自远古的羌族。炎帝首先从西戎游牧区进入中原，黄帝则随后从黄土高原进入黄河流域。直到如今，许多汉字仍带有羌人的游牧血统胎记。如汉字以羊为“美”，以羊为“善”，以羊为“祥”，以羊为“義”，以献羊为“羞”。有人据此设问，如果汉人的祖先是农民，那“美”字就不是“大羊”，而可能是“大米”了。

最具说服力的考古发掘也从另一个侧面印证了这一观点：陕西蓝田人遗址距今已有八十万年，今内蒙古呼和浩特东北的大窑文化遗址距今约七十万年，北京猿人遗址距今也有六十万年。而这三处旧石器时代的遗址不在蒙古草原，就在西北草原，没有一处属于水灾泛滥的中原。

尽管历史不容假设，但某些时候免不了推测，也充满了变数。我们暂且认为羌人是华夏民族的一支源流。

大禹成为部落联盟首领后，把舜（姚重华）的小儿子封到西戎担任羌人酋长，这也是五胡十六国时期的姚苌之所以姓姚的原因。《卜辞》上记载，殷商时期的羌人位于殷的西部，是广义“西戎”的一部分（中原史学家习惯把周边民族称为“东夷”、“西戎”、“南蛮”、“北狄”）。后来，在周武王伐纣的战争中，羌人作为“庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮”八国联军之一，直接参与并见证了纣王的自焚和妲己的被杀。之后，陕甘的羌氐戎人和北来的狄人、东来的畎夷融合，发展成为西部最强大的部族--犬戎。