赵匡胤是宋王朝的开国皇帝。他出身军人家庭，却开创了中国历史上的文治局面。

建隆元年（960年），赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，做了皇帝，就是宋太祖。这皇位得来容易，巩固起来可就不那么简单了。一次，皇帝车队出行，宋太祖差点被一支冷箭射中。这个有惊无险的事件，让他警惕起来。他开始频频微服私访，以掌握情报。宋太祖胆量大，当然不怕，可他的亲信却很担心他的人身安全，劝他：“陛下刚得天下，人心未安，您这样随便出巡，万一真遭人谋害，那时后悔都来不及了。”

太祖笑道：“称王称帝，自有天命。强求不得，也推卸不了。若真有祸患，人不能免。想当年，那周世宗疑心方头大耳的将领，把他们都杀了，而我就在他身边，却没有遇害。若我命该为天下主，谁还能害我？若我不该为天下主，就是闭门深居，又有什么用！”众人听了又怕又服。

但是，宋太祖的内心其实也有些惊惧不安。谋士赵普冷眼旁观，知皇帝心事。他曾建言要把石守信、王审琦等掌管禁军亲兵的将领调离另任。太祖认为这些拥戴他当皇帝的老伙计肯定不会背叛他。赵普解释道：“他们可能没有反叛的心思，但是如果他们的部队里跳出几个害群之马，恐怕这些将领也会身不由己吧？”赵普一提这话，太祖就明白了。

过了几天，太祖暗地召来赵普，问他：“从唐朝末年到现在，都过了几十年了，皇帝都换了八九个，还是战乱频繁，民生涂炭，这是何故？朕想平息战乱，安民兴邦，如何才能做到呢？”赵普回答道：“陛下忧国忧民，这是天下百姓的福祉啊！以臣之见，造成天下混乱的根本原因是藩镇的权力过大，君弱而臣强，故而藩镇争雄，硝烟四起。要想改变这种状况，唯有削弱藩镇的权力和财力，将他们的精锐兵马没收，控制留给他们的钱粮，这样天下就会太平了。”宋太祖听了，频频点头。一场历史上著名的“盛宴”就这样拉开了帷幕。

建隆二年（961年）七月，宋太祖在退朝后留下石守信、高怀德、王审琦等藩镇领袖、高级将领一起饮酒。酒过三巡，见众人开怀畅饮至半酣，宋太祖知时机已到，就假装愁苦地对将领们说：“要不是在座的诸位，我也当不了皇帝。虽然我如今做了皇帝，但是还不如做节度使时快乐。自从当了皇帝之后，我就没有睡过一个好觉。”宋太祖的这番话，令石守信等人大惊失色。

于是石守信慌忙问道：“陛下何出此言，如今局势已定，谁还敢再有异心？”宋太祖哀叹一声，说道：“局势看似稳定，然而谁不想要富贵？有朝一日，说不定也会有人将黄袍披在你们的身上，拥戴你们当皇帝。纵使你们不想造反，可还由得着你们吗？那时叫我情何以堪？！不管谁做了皇帝，都随时可能再度沦为阶下之囚，难逃劫数，到头来谁都不能兴国安邦，这样的轮回，有何意义？！”

石守信等将领会意，纷纷跪下磕头，哭着说：“臣等愚昧，不知如何化解此局面，还请陛下指点迷津，也指示臣等一条生路。”宋太祖借机表达了自己想让他们放弃兵权的想法：“人生苦短，犹如白驹过隙，你们个个紧握兵权，实力相当，毫无制约，易起纷争，难免成王败寇。不如多累积一些金钱，多置一些房产，传给后代子孙，家中也可多置歌伎舞伶，日夜饮酒相欢以终天年。

如此君臣之间没有猜疑，上下相安，不是很好吗？”大臣们刚刚推赵匡胤为帝，还是众人一心，觉得他的话也是极有道理的，于是答谢说：“陛下为苍生社稷着想，以民生为怀，更体贴群臣，救臣等于水火之中，这实在是避免我们惹火烧身的恩惠啊！陛下有如此操守情怀，臣等自当以大局为重，全身而退。”

第二天，各位将领就称病的称病，归老的归老，纷纷请辞，宋太祖一一恩准，并给予他们优厚的退休金，让各将领放权放得心服口服，毫无抵触心理。开宝二年（969年），他又用同样的方法，罢免王彦超、武行德、郭从义等节度使，消除藩镇割据的隐患。同时，宋太祖通过任命易控制的人指挥禁军，设置转运使、通判，分地方实权，把各地的精兵都收归禁军，加强了中央集权，唐朝晚期以来的藩镇之祸终于被止住了。

有人认为，宋太祖宽和的做法，避免了流血牺牲，避免了兔死狗烹的现象，引导出赵宋王朝较为宽厚的风气，在历史上留下了一个“杯酒释兵权”的佳话。