清朝是中国历史上第二个由少数民族建立的统一政权，也是中国最后一个封建帝制国家，从后金建立开始算起，共有十二帝，国祚267年。

1616年，建州女真部首领努尔哈赤建立后金；1636年，皇太极改国号为清；1644年明末农民将领李自成攻占北京，明朝覆亡，清军趁势入关，政治上推行剃发易服，军事上打击农民军和南明诸政权，逐步占领中国，然后历经康雍乾三朝，发展到鼎峰，这一时期统一多民族国家得到巩固，基本上奠定了中国版图，同时君主专制发展到顶峰。

1759年（乾隆二十四年）清朝统一全国，清朝疆域达到最大，极盛时期总面积可达1310万平方公里，其疆域范围是：

北起蒙古唐努乌梁海地区及西伯利亚，与沙俄分界萨彦岭、沙毕纳依岭、恰克图与额尔古纳河；

南至南海，包括“千里石塘、万里长沙、曾母暗沙”（即今西沙群岛、南沙群岛等南海岛礁），与印度的蒙兀儿帝国、喜马拉雅山诸国家分界喜马拉雅山至野人山；

西南达西藏的达旺地区、云南省的南坎、江心坡地区等18世纪的清朝以及部分朝贡国缅甸北部；

东北抵外兴安岭，包括库页岛，东南包括台湾、澎湖群岛，与俄罗斯帝国（沙俄）分界额尔古纳河、格尔必齐河与外兴安岭，这条疆线直到鄂霍次克海与库页岛；

西北与哈萨克汗国等西北藩属国分界萨彦岭、斋桑泊、阿拉湖、伊塞克湖、巴尔喀什湖至帕米尔高原；

西尽咸海与葱岭地区，包括今新疆以及中亚巴尔喀什湖；

东与日本、琉球分界日本海与东海，与朝鲜王朝沿图们江、鸭绿江分界，清朝还领有台湾、澎湖、海南及南海的南海诸岛（时称千里石塘、万里长沙、曾母暗沙）。

除此之外，许多周边国家，也都成为清朝的藩属国，在盛清之时的藩属有：东边的朝鲜、琉球，中南半岛有安南（越南）、南掌（老挝）、暹罗（泰国）、缅甸、以及南洋群岛的兰芳共和国，西南有廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹，中亚西亚有浩罕、哈萨克、布鲁特、布哈尔、山克、爱乌罕（阿富汗）等藩属国。

不过进入19世纪尤其是近代时期，由于清朝的衰落和列强的入侵，鸦片战争以后清朝以不平等条约的形式先后失去了以下领土：

香港地区（1842年至1898年间分批割让或租借予英国，直到1997年回归中国）；

澳门地区（1887年与葡萄牙签订《中葡会议草约》和《中葡和好通商条约》，承认葡方在澳门的一切权利——“葡国永驻管理澳门以及属澳之地与葡区治理它处无异”，1999年12月20日中国）；

外东北（包括黑龙江以北约60万平方千米，以及乌苏里江以东，包括库页岛（萨哈林岛）在内的约40万平方千米的领18世纪的清朝以及部分朝贡国土，分别于1858年和1860年被迫割让给俄罗斯帝国，未收回）；

新疆极西帕米尔高原（巴尔喀什湖之东南、伊犁以西、以及喷赤河以东的帕米尔等地区约45万平方千米的领土，于1864年被迫割让给俄罗斯帝国，未收回）；

台湾和澎湖列岛（1895年割让给日本，直到1945年第二次世界大战日本战败投降后，台湾和澎湖主权移交给中华民国）。