明朝（1368－1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的中原王朝，历经十二世、十六位皇帝，国祚276年。
1368年明太祖朱元璋在南京应天府称帝，国号大明，因明朝的皇帝姓朱，故又称朱明，明初定都于应天府，1421年迁都至顺天府，而在应天府设立南直隶，明朝前期国力强盛，开创了洪武之治、永乐盛世、仁宣之治和弘治中兴等盛世，国力达到全盛，疆域辽阔。
明朝疆域囊括内地十八省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭、黑龙江流域诸部落有宗主权，后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后撤今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；并曾在今满洲、新疆东部、西藏等地设有羁縻机构，明成祖时期曾短暂收复安南，1424年，明朝领土面积达到约1100万平方公里。
据《明史·志第十六》记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里，自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里，其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数，呜呼盛矣！”
1、明朝前期的疆域
首先，我们引用国内公开发行的《中国历史地图集》中明朝宣德八年（1443年）疆域图，看一下明朝前期的疆域：
由上图可以看出，明朝前期疆域包括下列现已不属于我国的地区：俄罗斯远东地区，缅甸的约一半，不丹，锡金，克什米尔地区的1/2。
但明朝前期疆域不包括大部分新疆（近四分之三）、近一半内蒙古地区，也不包括台湾，按此疆域图计算，明朝前期疆域面积大约是1100多万平方公里。
（1）、北方
明朝初年，多次对蒙古用兵，并在与蒙古边境一带设置四十余个卫所防卫，包括东胜卫、云川卫、官山卫、全宁卫、老哈河卫等，都是明朝边防重地，其走向大致为阴山－大青山南麓－西拉木伦河一线。
15世纪后，由于天气转寒，农耕不济，加上边塞军队被燕王抽调参与靖难之战，因此边境略有南移，永乐期间明成祖多次北伐，形势一度改观。
但在明朝中期以后，随着蒙古的再次强大，明边再次南迁，并修建长城以防御蒙古，在长城沿线设置九边重镇加强防御，长城也成为明朝中后期的北边，同时也是农耕区与游牧区的界线。
（2）、西北
洪武时期，明朝西北疆界达到今新疆东部哈密地区，并设置一系列卫所，15世纪后，西北吐鲁番与青海蒙古部日益强大，1472年，哈密卫城一度被吐鲁番攻破，卫内迁，后复，1514年再度被并。
15世纪后半期后，西北诸卫全部丧失，明朝退守嘉峪关。
（3）、西南
1381年，明朝在西南地区设置一系列土司、宣尉司，边界达到缅甸中北部、老挝北部、泰国北部一线，但后期这些地区多被周边国家所并。
1406年，明军进攻安南，南限达到日南州一带，次年设置交趾布政使司，安南正式成为明朝的一个行政区，下设十五府、卅六州、两百余县，后因当地势力反抗激烈，1427年明朝罢交趾布政使司，放弃安南，安南再次脱离中国独立，建立后黎朝。
（4）、东南
1553年葡萄牙租占澳门，获得停泊船只权，1557年取得居留权，但名义上明政府对葡萄牙人可进行管理，依然拥有澳门主权。
1624年荷兰殖民者进入台湾南部，筑热兰遮城，1626年西班牙殖民者进入台湾北部，1642年荷兰赶走西班牙，占领台湾大部，1661年，郑成功进攻台湾，次年驱走荷兰人，正式收复台湾。
（5）、东北
朱元璋设置辽东都司以经营辽东（东北南部），明朝多次进军黑龙江流域，招抚女真部落，势力一度达到黑龙江口与库页岛，1409年设置奴儿干都司，共辖130多个卫所；1434年废弃，明朝退守辽东，将东北北部防务交与隶属明朝的少数民族部族，至万历年间该辖区内卫所增加至384个。
明末，建州女真逐渐取代了明朝对东北北部的统治，并进占辽东。
东北邻国高丽，及后来的朝鲜王朝，于明初大肆向北扩张领土，通过招谕、剿杀、驱赶女真部落，使本国疆域不断向北推进，一直拓展到鸭绿江、图们江两江流域。
1393年，朱元璋放弃了在前元朝双城总管府设立铁岭卫的要求；1403年，朱棣同意将历代属于中国的咸兴以北地区让与朝鲜；从1416年至1449年，朝鲜强行在鸭绿江东岸地区设置“西北四郡”，在图们江南岸地区设置“东北六镇”，朝鲜开疆拓土空前绝后，鸭绿江以东图们江以南的中国领土完全丧失。
但是，我们必须看到，明朝的这些疆域中，地域面积最大的我国东北及现俄罗斯远东地区，青藏地区（包括不丹，克什米尔等），新疆哈密地区，都是羁縻统治区，分属于奴尔干都司、乌斯藏都司、西番五王驻地和哈密卫等。
所谓羁縻统治区，就是明朝中央政府不设正式的行政管理机构，委任当地的少数民族首领管理这些区域。
明朝的正式行政区只有两京十三布政使司，两京即京师（北京）、南京，十三个布政使司是山东、山西、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州，大概有人说明朝350万平方公里疆域就是指这一部分吧。
2、明朝后期的疆域
从1616年努尔哈赤建立后金政权开始，明朝东北羁縻地区（包括现今我国东北和俄罗斯远东地区）就与明朝脱幅了。
另外，内蒙、新疆哈密地区、青海和甘肃部分地区、缅甸的许多地方也早已不属于明朝，所以，此时明朝的疆域大约是不到570万平方公里。
中后期由于政治腐败和天灾导致国力下降，爆发农民起义，1644年，李自成攻入北京，崇祯帝朱由检于煤山自缢。
明朝宗室在江南建立南明政权，随后满清趁乱入关，击败李自成农民军和南明政权，1662年永历帝朱由榔被杀，南明覆亡，1683年清军攻占台湾，明郑结束。