白族古称“白蛮”，是古老的bo（打不出，“bo人悬棺”之bo）人民族和汉民族融合形成的。《史记·司马相如列传·集解》中说：“bo，羌之别种也。”在战国时期就融合了部分楚文化的bo人，在汉晋之世，中原政府迁徙了一部分汉人到“西南夷”屯垦，加上中原战乱中流落到西南的汉族士兵和平民，进一步与bo人融合形成了称为“白蛮（白人）”的新民族。部分汉人移民中得势的“豪民”，成为“白蛮”中占统治地位的“大姓”。
在汉晋时代西南著名的bo人大姓有焦、雍、孟、董等家，段氏的声名还称不上显赫。段家的飞黄腾达，该是在南诏国的时候了。
大理的开国之君是段思平。他是南诏清平官段俭为魏的六世孙。段思平得国之时官居通海节度使，
南诏后期，国内强族林立，举其要者，有郑氏、杨氏、赵氏、董氏、高氏、段氏，凡此六姓，皆有地有民有兵，一举一动都干系政局。蒙氏既衰，英雄趁时而动，首发难者，即郑氏买嗣，其既掌国柄改号自立，遂杀蒙氏八百人。
大长和国历三世，26年，始终未能解决国内问题，而又趁中夏历五代十国之乱，举兵犯蜀，迭遭失败，以是民心丧尽。节度使杨干贞举兵而起，屠郑氏，长和亡焉。干贞初拥赵姓为国主，国号天兴，然而随即不满赵氏，又废赵而自立，天兴国仅存十月而亡。干贞改国号曰“义宁”，自以为国内无人不服，贪横暴虐，在位两年而死，弟杨昭即位，勉力维新，然民心已失矣，且性亦猜忌好杀
段思平颇有才干，他在通海培养自己的势力，又得到了乌蛮三十七部贵族的拥护。洱海地区的白族封建主也很支持他。为了推翻杨干贞，董伽罗、高方两大家族暗地联络段思平回洱海布置反杨义举。
后晋天福二年（公元937年）十二月二十一日，段思平举兵起事。他率领通海自己的军队，又联合乌蛮三十七部的兵力，与洱海的农民、奴隶武装汇合，开始讨伐杨干贞。军事行动很顺利，因为还有高、董等家族的贵族在杨干贞朝中做内应。很快杨干贞的军队就被打垮，段思平进军阳苴咩城（今大理城），取得了政权，改国号“大理”。
为了封赏帮助自己登位的功臣，段思平分封诸侯，比如高方就被封为岳侯。各诸侯都世袭领有封地，在诸侯领地内，当地诸侯是最高统治者，其下也各有家臣效忠。这样却为段家后世埋下了祸根。
段思平在位六年即死，然而却为段氏奠定22世之基业（如果算上元朝入云南后委段氏为大理总管，则合计34世之久），在中国历史上也是罕见的。他死在西元944年，其时中原仍在五代时期，离赵宋历史上那著名的“烛影斧声”还有数十年的时间。然而，大理国却先已预演了一出类似的好戏。段思平有一子思英（段氏取名类似于日本古代，有通字，不避先讳，绝异于汉族），然而据说此人是个极其荒淫昏庸之人，结果在位一年，就被思平弟思良伙同相国董迦罗废除，思良自代。这出“子不肖，叔来教”的戏耐人寻味。《滇史》称：“思平一子思英不肖，心欲废之，左右诸臣谏阻。及将死，谓弟思良曰：吾子非承大业，尔宜善继吾绪。思良泣受命”。这一段托孤之词，怎么看都有着赵宋后来“国当立长君”的味道。
思良既立，大理国脉就在思良一系的子孙中传接。思良时相国为董氏，且行废立有功，可见当时国中董氏较强。董氏世奉密教（阿吒力教）且为大理国师，然而后来密教势衰，董氏遂亦衰落。而昔日曾有国数月的赵氏，也已衰落。国中只有高氏和旧主杨氏势力较强。思良之后，大位在其子孙中传了七代（思聪、素顺、素英、素廉、素隆、素贞、素兴），将近百年。大理国诸侯之中，最有势力的属高、杨两家。其间杨高两氏激烈角逐于朝堂。至素兴时，年幼无能，听任群小，国人不满。而思平一系玄孙思廉却有人望，是时，高氏为相国，遂与诸大臣废素兴而立思廉。段氏之位又从思良系转回思平系。而高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。
到了公元十一世纪中期以后，占据西部洱海地区的杨家已经发展到开始和段氏王族争夺政治权力。宋仁宗嘉佑八年（公元1063年）杨允贤公开叛乱，大理国君段思廉已经无力平乱。无奈只好请东方诸侯高智升出兵相助。高智升虽然平定了杨允贤的反叛，但却趁机扩大了自己的势力范围，占据了整个鄯阐府辖境（滇池上下周围地带，府治今昆明）。段思廉只能顺水推舟封高智升为鄯阐侯，并且还不得不把国王直辖领地的一部分（白崖茹甸）“赐”给高智升。
杨允贤虽败，但是杨家的势力仍然还在洱海地区发展。结果到了宋神宗元丰三年（公元1080年），杨义贞再度发动政变，杀掉国君段廉义自立为君。这次又是全靠鄯阐侯高智升出马平叛。杨义贞篡位四个月，就被高智升打垮。杨家的势力受挫，而高家的势力却发展到洱海地区。
高智升立段廉义的侄子段寿辉为君。段寿辉接帝位后，称为上明帝。上明帝逼于高氏，不自安”。不乐为帝，只在位一年，便赴天龙寺出家为僧，将帝位传给堂弟段正明，是为保定帝。自己担任了宰相，挟天子以令诸侯。。高智升为了避嫌而退休，但却让儿子高升泰继任相国。
高家父子没有小说里那么忠义，俨然就是曹操、曹丕爷俩。段寿辉这个傀儡上台当年，高家父子就借口“天变”让他禅位给段正明。那就是大名鼎鼎的保定帝了。
段正明坐了十四年皇位，到了宋哲宗绍圣元年（公元1094年），高升泰终于撕破脸皮， “正明为君不振，人心归高氏，群臣请立鄯阐侯高升泰为君”一幕上演，如同魏晋篡夺故事。高升泰假意拗不过“群臣相请”，把段正明拨拉开自己登基坐殿，改国号大中国。这时去当年段思平建国已经一百五十八年，段家递传十四王，暂告中断。正明在位十有三年，用过三个年号：保定、建安、天祐，但改元年均不详于史。他应该被称为“天祐帝”才是。
不过段家气数未尽，各路诸侯都不服高升泰夺位。他只在位两年就死去了。临终前告诫其子高泰明：“我之立国，以段氏之弱。我死，必以国仍还段氏。慎勿背我。”表面看高泰明是出于“至孝”，实际上是“形势比人强”，总之宋哲宗绍圣三年（公元1096年）高泰明还政段氏，拥立段正明的弟弟为君。号后理国。段正淳复国后高氏依然掌握实权，世袭宰相，称“中国公”，政令皆出高门。段家徒有虚名。高家极力扩充实力，通过分封子弟占据了大片领地。
“后理”，其实国号还是“大理”，只不过史家如此区分而已，虽然国王是段氏，但相国却由高氏世袭，而且政事全出相国。发展到后来，外国来使，先见相国，后见段王。而地方上，大理划有八府，全部由高氏子孙世守。因此从中央到地方，皆为高氏一门，段氏徒有虚位也。地位如同幕府之天皇、镰仓之将军、战国之足利公方。这种情况，直到元朝灭大理，才算结束。而国人在这期间，始终称高氏为“高国主”。
段正淳，历史上，他实实在在的当了十三年的大理之主，年号有四个：天授（其实改叫“高授”差不多）、开明、天正、文安。他以“中兴”自命，实际上不过是在全盘承认高氏的实际权力的前提下过过“开国之主”的瘾罢了。文安四年，正淳禅位为僧，后来也得善终，
段正淳之子段正严，又名段和誉在位长达三十九年，是大理二十二王中在位最久的，而且也非病卒于位，而是出家为僧，因此应该是得享高寿。段郎用了五个年号：日新、文治、永嘉、保天、广运。据说，他“勤于政事”（滇考），“爱民用贤、思揽政权”（滇史），“故远方慕之，悉来贡献”（滇记）。在宋史中，也记载了国王段和誉臣服于宋，遣使来朝，并受宋封金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王——这是大理受宋册封的开始。看起来，他果然如查老希望的那样，做了一个“好皇帝”然而，他惟一不能改变的，是高氏专国的事态。《滇云历年传》云：“正严即励精图治且四十年之久，究亦不能挽回万一，盖势之所趋如水之就下，回狂障决不可得矣。”
西元1147年，段正严退位出家，其原因是“因诸子内争外叛，禅位为僧”。看起来，他也不免老来的家务事。历史上，诸子之争却是由毫无情调的高氏诸势力控制，伴随着高氏集团内部的倾轧而骨肉相残，最后，高量成支持的段正兴取得胜利，登上了王位。我们的段郎，此时总也在五六十岁了吧，心力交瘁，索然归隐。
此后的后理国，就在高氏的操纵和内讧中日渐衰落。段智兴，是段正兴的儿子，也就是段郎的孙子。他在西元1172年即位，在位27年，1199年崩。他是大理历史上没有退位出家而死于王位的一人，自然也就更不会去做什么“一灯大师”了。不过，他在崇佛上确实是丝毫不亚于祖先们的。史称：“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。看起来，这个小说中仁慈宽厚和蔼可亲的长者，历史上的形象并不很妙。
段智兴之后，大理国进入它的末期了，高氏也开始腐朽，勇于内斗而暗于治理。为了对南宋形成两面包抄的夹击战术，蒙古灭金之后决定先征服大理。挥师南下的，就是大名鼎鼎的忽必烈。蒙古大军威势正盛，而大理国内却因为高家子孙互相争权斗得鸡飞狗走，国势疲敝。南宋理宗宝佑元年（公元1253年），忽必烈率军用革囊度过金沙江，击退宰相高泰祥守军，长驱直入。大理国各民族的贵族分子纷纷降蒙。同年十二月，蒙古攻陷大理城。大理末代国君段兴智、宰相高泰祥及其弟高和，都弃城而逃。蒙古兵在姚州抓获高泰祥，解回大理，杀于五华楼下。
公元1254年秋，蒙古兵追至昆泽，活擒段兴智。大理国灭亡。但是蒙哥汗没有杀他，而是“赦以为摩珂罗嵯（意为大王），领诸蛮”。段兴智既不但捡了条命，还得到蒙哥汗的赏识继续掌管云南，说不定还比当初受高氏欺压时舒坦些。不由心花怒放，对蒙古贵族感恩戴德。于是段兴智把政事暂时交给弟弟段实，自己亲自统率人马，协助蒙将兀良哈台继续征讨反抗蒙古军队的各族人民，甚至打到广西、越南，最终在战争中死于“王事”，也算为亡国之君别开生面。，段兴智也正如小说所言，是段智兴的曾孙。
大理国灭亡，标志着云南作为中国史一个相对独立单元的时期结束了。从晋后以降，已经有差不多9个多世纪，云南非中国所及（这里的“中国”是指的中原王朝），中间仅仅短暂的归附过。而蒙古民族以其强悍的魄力，从那遥远不可望的万里朔漠起家，却将这天南之地重归中朝版图，而且从此以后再无分疆，这真是令人神往的伟业！
段实也像他哥哥一样对蒙古特别效忠，深德忽必烈赞赏，对他“示至优之渥”，“以彰同视之仁”。自段实之后，终元之世，段家世袭“大理总管”，为蒙古统治者效力。大理段氏，却没有从此结束，他们继续世代担任元朝的大理总管，又经过了一百三十年的岁月。直到元朝灭亡后，仍然效忠前元，抗拒明人的统一。 明朝建立之初，云南还是元朝残余势力范围。洪武十四年（公元1381年），朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英平云南。
洪武十五年（公元1382年）正月，元朝宗室梁王投滇池自杀。三月，傅友德进军威楚。这时的大理总管段世还想效仿前朝，依旧划地而治。但明军不答应，傅友德、沐英攻克大理，抓获段世，段家在大理的统治算是彻底结束，以后云南就是沐王府的天下了。
此后，段氏已无尺寸之土，段家的后裔毕竟在当地还是有号召力的，明清甚至直到解放前，段家王族的后人们还一直充当土司的职位。
大理国
大理（938-1253）
大理建国於937年，1094年改国号为大中，1096年改国号为後理。
前理（938-1094）
太祖神圣文武帝（段思平）文德（7）戊戌938
神武（1）甲辰944
文经帝（~思英）文经（1）乙巳945
文成帝（~思良）至治（6）丙午946
广兹帝（~思聪）明德（2）壬子952
广德（14）甲寅954
顺（圣）德（1）戊辰968
应道帝（~素顺）明政（17）己巳969
昭明帝（~素英）广明（11）丙戌986
明治（8）丁酉997
明统（1）乙巳1005
明圣（1）乙巳1005
明德（1）乙巳1005
明应（5）乙巳1005
宣肃帝（~素廉）明启（13）庚戌1010
乾兴（1）壬戌1022
秉义帝（~素隆）明通（4）癸亥1023
圣德帝（~素真）正治（15）丁卯1027
天明帝（~素兴）圣明（1）壬午1042
天明（2）壬午1042
兴宗孝德帝（~思廉）保安（8）乙酉1045
正安（4）癸巳1053
正德-1057
保德-1074
明侯（2）-1074
上德帝（~廉义）上德（1）丙辰1076
广安（4）丁巳1077
上明帝（段寿辉）上明（1）辛酉1081
保定帝（~正明）保立壬戌1082
建安--
天佑（3）-1091
大中（1095-1096）
富有圣德表正帝（高升泰）（大中国主）上治（1）乙亥1095
後理（1096-1253）
中宗文安帝（段正淳）天授（1）丙子1096
开明（6）丁丑1097
天政（2）癸未1103
文安（3）乙酉1105
宪宗宣仁帝（~正严，本名誉，又名和誉）日新（2）戊子1108
文治（12）庚寅1110
永嘉（7）壬寅1122
保天（8）己酉1129
广应（10）丁巳1137
景宗正康帝（~正兴，又名易长）永贞（1）壬辰1148
大宝（7）己巳1149
龙兴（17）丙子1155
盛明（1）辛卯1171
建德（1）辛卯1171
宣宗功极帝（~智兴）利贞（4）壬辰1172
盛德（5）丙申1176
嘉会（4）辛丑1181
元亨（13）乙巳1185
安定（3）戊午1198
英宗亨天帝（~智廉）安定（1）庚申1200
凤历辛酉1201
元寿--
神宗（~智祥）天开（21）乙丑1205
天辅（1）丙戌1226
仁寿（3）丙戌1226
孝义帝（~祥兴）道隆（22）乙亥1239
天定贤王（~兴智）道隆（1）辛亥1251
天定（3）壬子1252
（注：此年表与流行年表稍有不同）
大理总管（1257-1387）
天定贤王（段兴智）（3）1257
段实（又名信苴日）（21）1261
段忠（1）1283
段庆（又名阿庆）（22）1284
段正（9）1307
段隆（13）1317
段俊（1）1331
段义（1）1332
段光（11）1333
段功（20）1345
段宝（15）1365
段明（1）1381
段世（5）1382
大理相国（1096——1253）
高国主（高泰明）（20）1096
高泰运（3）1116
中国公（~明顺）1119
高顺贞
中国公（~量成）（9）1141
高贞寿1150
中国布燮（~寿昌）
高观音隆兴政
明国公（~贞明）（2）1174
高观音妙1176
高观音政
高阿育
高逾城隆
高泰祥