汉昭帝始元六年，汉廷为了总结政策得失，召开了著名的盐铁会议，以桑弘羊为首的大夫派与贤良文学就盐铁官营等问题展开了激烈的辩论。大夫派支持盐铁官营，认为可以增加财政收入，有力地支援了对匈奴战争。“笼天下盐铁诸利，以排富商大贾，买官赎罪，损有馀，补不足，以齐黎民。是以兵革东西征伐，赋敛不增而用足。”

而贤良文学主张罢盐铁官营，认为官营与民争利，虽然避免了商人囤积居奇，但却养肥了大批官僚贵戚，“贵人之家，云行于涂，毂击于道，攘公法，申私利，跨山泽，擅官市，”而且造成官商作风严重，产品质劣价高。“今县官作铁器，多苦恶，用费不省，卒徒烦而力作不尽。”“盐铁贾贵，百姓不便。贫民或木耕手耨，土耰淡食”。而应当“罢盐铁、酒榷、均输，所以进本退末，广利农业。”

大夫派反驳曰：“今放民于权利，罢盐铁以资暴强，遂其贪心，众邪群聚，私门成党，则强御日以不制，而并兼之徒奸形成也。”双方争议不决。