电视剧中，甄嬛是大理寺少卿甄远道的女儿，而父亲在朝廷也颇受皇帝器重。因为当时年羹尧在朝中势力极大，而他的妹妹华妃又在后宫专宠，因此太后为制衡势力举办了一次选秀，十七岁的甄嬛与两个好姐妹也在其中。甄嬛因容貌很像已经去世的纯元皇后，被雍正皇帝看中并选入宫中。

入宫后，甄嬛几人便陷入了皇后和华妃两派的后宫权力斗争之中，原本单纯天真的甄嬛便慢慢转变成精明而工于心计的女人。之后在她的争权夺利下，一步步地走上后宫权力的巅峰，甚至在雍正驾崩养子弘历登基后被尊为了圣母皇太后。

除了在后宫争权夺利外，电视剧还有不少关于甄嬛的感情戏，主要有三条。一是，皇帝雍正因她酷似已故的纯元皇后而对甄嬛宠爱有加，甄嬛得知真相后伤心不已；二是，从小爱慕甄嬛的太医温实初求亲无果，之后被诬陷两人有染，为了她的清白而自宫；三是，雍正的弟弟果郡王对甄嬛一见钟情，甄嬛后与其相爱，最后他为了保护爱人，替她喝下毒酒而死。

甄嬛在历史上的原型，也是雍正帝的熹贵妃，死后谥号孝圣宪皇后。不过她原本就是姓钮祜禄的满族人而非改姓，是乾隆皇帝的生母而非养母。她一生享尽荣华富贵，86岁高寿而死。