在太平起义战火蔓延到长沙的时候，左宗棠受到推荐出山，一役保住了长沙城。从此之后左宗棠声名鹊起。之后加入曾国藩湘军的幕僚，由幕僚而为将领，再由将领而为帅。

因为左宗棠作为著名的湘军将领，不但参与了剿灭太平天国运动的战役，而且还镇压了陕甘回民的起义，最为重要的是从沙俄手中收复了新疆大片的领土。

当时清政府以及慈禧太后的决策是要放弃新疆大片的领土，因为在他们眼中，新疆地处边陲，难以管理。而左宗棠力排众议，并且亲自带领湘军向新疆进发，湘军的所有军饷，都是左宗棠以一人之力筹措的。最终击败沙俄，收复了大片的领土，因此今日的中国国土面积才如此的辽阔。

在军事上，左宗棠取得了辉煌的成就。而且左宗棠还创办了当时的四大军工企业中的福州船政局，为中国清朝军工企业的发展，奠定了坚实的基础。