这篇文章大约共有四千字，负荆请罪的故事在其中只占两三段而已。这是一篇合传，以廉颇、蔺相如为主，约占一半，而两人中又以蔺相如为主。文章第一段简单介绍了廉颇：赵国的“良将”、因为伐齐而拜上卿、勇气闻名诸侯，也点明了蔺相如的出身，一个宦官主管的家臣。

之后，司马迁花了大约一千五字，详细描述了蔺相如出使秦国时完璧归赵、以及陪赵惠文王与秦王在渑池会面这两件事情。其中虽然也有零星几句有廉颇出现，但主要是蔺相如个人的事迹介绍。这两段描写，生动形象地刻画出蔺相如的智勇双全的形象。比如，蔺相如见秦王拿到和氏璧后不提给十五座城池之事，就以玉璧有瑕疵要指给他看为由拿回了和氏璧。再比如，蔺相如见秦王羞辱赵王，就让他击缶，秦王不肯，他就说出了让自己脖子血溅他一身的话。

文章接下去就是负荆请罪的故事，这是廉颇和蔺相如真正的接触。短短几百字，不仅交代了事情发展，还很好地体现出两人的形象。廉颇恃功自大，但知错能改；蔺相如宽容大度，公私分明，有大局观。而廉颇请罪、两人和解成为好友的结局，更是让人觉得二人惺惺相惜。