蔡伦于公元75年，由京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员推荐，入宫为宦官。据史料考证，蔡伦是中国华南地区及江南地区第一位走入朝堂，入宫为官的人。到公元89年，汉章帝刘炟去世，汉和帝刘肇即位时，蔡伦已经升迁为中常侍。中常侍在西汉时只是个仅有虚名的加官。但到了蔡伦所生活的东汉，已经成了传达诏令、掌理文书、参预朝政的高等宦官，地位与九卿等同。这个职位内容的改变，对东汉从中央集权走向了衰乱造成了很大影响。

公元97年，窦太后卒，汉和帝刘肇亲政。诛灭窦氏戚族，开创了“永元之隆”。公元102年，汉和帝立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠了邓皇后。于是蔡伦的职场之路走的更加顺畅了。公元107年，因为蔡伦当了多年的邓太后的侍卫，于是被封为“龙亭侯”，后又担任长乐太仆，一直跟随邓太后左右，参与朝政。