萧宝卷在位的时候，他喜欢外出，一个月大约有二十天都会出去，有的时候是白天，有的时候是晚上。他不喜欢别人看到，谁遇到就杀谁。到了最后，只要一打听到他出宫，人们都会躲起来，街上空无一人，使商业都荒废了。他的残暴不仁让许多大臣害怕。一些忠诚的臣子劝他，但他却怀恨在心，将他们诛杀，并没收了他们的财产。最后，萧宝卷众叛亲离。

萧宝卷乱杀无辜使人们恐惧，为了生命安全，人们不得不反叛。陈显达和崔慧景的起义都失败了，占据雍州的萧衍起兵准备攻打萧宝卷。而此时他听信亲信谗言，杀死大臣，从而造成内外联合，使情形更加恶劣。萧宝卷被杀后，萧衍称他为东昏侯。这就是萧宝卷为什么称东昏侯的由来。