等到父母都离世后，这时的包拯已经四十岁左右了，他到了天长县担任知县一职。康定元年，包拯又担任了端州的郡事。端州是出产砚台的地方，每年都向朝廷进贡，虽然砚台的产量很多，但是由于豪强官吏的扣押，成为了百姓的负担。于是，包拯下令豪强官吏不得贪污，按规定向朝廷进贡。而他到离开端州都未曾用过砚台。

庆历三年，朝廷把包拯调到了开封，被任命为监察御史，他为朝廷的外交提出了不少的意见，还曾经出使到契丹，出色地完成了自己的使命。庆历六年，包拯又被调任为三司户部的判官，不久之后，又担任陕西、京东等地方的转运使，负责财务、监察方面的事务。两年之后，又被朝廷召回开封，晋升为户部副使。在这期间，他前往河北解决了军粮的问题，又到陕西解决了盐业的问题。由于出色的表现，又被升任为天章阁待制、知谏院。