袁世凯死后，北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系三大派系。另外，还有一部分小众势力为山西的晋系军阀，西南的滇系军阀和桂系军阀。各地力量都在外国列强的操纵下，尔虞我诈，争斗不息。

1917年，孙中山任中华明国军政府大元帅，组织第一次护法运动，讨伐以段祺瑞为首的皖系军阀，北伐军首战失利，实力大大受挫，军政府内部的矛盾急剧上升。1918年5月，孙中山愤然辞职，护法运动以失败告终，这也标志着资产阶级领导的旧民主主义革命难以顺应历史潮流，注定将退出历史舞台。