伊尹是辅佐商汤讨伐夏朝建立商朝的开国功臣，官至右丞相，而且一直是帝师的身份。他为相共五十余年，经历是商朝五位君王，太甲就是其中之一。太甲是商汤的孙子，商朝第四位君主，因为之前三位都英年早逝，刚建立的商朝政治并不稳固，所以伊尹把希望寄托在太甲身上。

然而太甲即位后，却辜负了伊尹的期望，不仅不继承一直延续的德政反施暴政，还肆意破坏商朝的法制。对于伊尹的多次劝谏，他都根本没有听进去。于是，伊尹果断将太甲废黜，把他放逐到商汤的坟墓中去。期间，商朝由伊尹掌管并治理。太甲被放逐后开始改过自新，在墓中一边缅怀祖父的功绩，一边努力学习。三年后，伊尹见太甲已经和过去判若两人，就亲自把他接回，恢复了他的王位，自己重新成为臣子。

由此可见，伊尹放逐太甲是出于他为太甲为商朝的考虑，而非为了个人，所以他才会在太甲改过后重新交还大权。太甲重新即位后重新实施德政，商朝国力恢复，这正是“伊尹之志”。

三国时期，卢植曾经对想要废少帝立献帝的董卓提过“伊尹之志”，这大概是大多数人是知道这四个字的来源。