戚继光最开始是抗击山东一带的倭寇，他到山东以后，训练士兵、加强海防，使山东一带的倭寇得到有效的控制。

后来戚继光被调到倭寇最严重的浙江一带，浙江的经济很发达，这成为倭寇不顾一切侵犯浙江的原因，当地的百姓提到倭寇就恨得牙痒痒。他带领当地的士兵抗击倭寇，取得了多次胜利，比较出名的有岑港之战和龙山所之战。

戚继光抗倭越久，就越发现倭寇分成小队作战，看似闲散，其实是有组织的庞大队伍，要想消灭他们必须要建立专门的军队。他多次向上级提出练兵请求，终于得到批准。他在义乌召集了四千人进行特殊训练，这四千人被人们称为戚家军，他针对倭寇的出没习惯，创立了鸳鸯阵。公元1561年，倭寇大部队进攻浙江的台州，倭寇多达两万人，船只上百艘，声势浩大。戚继光亲自迎战，创造了十三战十三捷的神话，基本荡平浙江的倭寇。

之后戚继光被调往福建抗倭，经历横屿之战、平海卫之战、仙游之战、南澳岛之战，基本扫平福建的倭寇。