惠帝四年，也就是公元前192年，张嫣的外祖母也即吕后为了“亲上加亲”，将当时只有十一岁的张嫣立为惠帝刘盈的皇后。吕后一心想让张嫣生子，当时因为她的年龄实在太小，用过各种方法仍然不能使其怀孕。于是吕后便心生一计，让张嫣假装怀孕，而吕后则强行取得惠帝和一个宫女所生的孩子也就是前少帝刘恭，对外宣称是张嫣的儿子，并立刘恭为太子。

惠帝七年（前188年）8月12日，刘盈去世，吕后便立张嫣的“儿子”刘恭为帝。因刘恭年纪还小，便由吕后临朝称制，仍称为皇太后；这样一来，张嫣自然不能称为太后，仍然以皇后为称。前187年4月，鲁元公主即张嫣的母亲去世。三年之后，刘恭因为无意中表达了对吕后将自己生母杀害而过继给张嫣心生不满的怨言而被吕后软禁。并暗中杀害了他。吕后又在同年5月11日立惠帝的另一子常山王刘弘为帝，而吕后则继续临朝称制。吕后死于公元前180年7月30日。朝中大臣铲除了吕后的剩余势力之后，废刘弘，立惠帝的四弟代王刘恒为新帝。张嫣在此次行动中虽然没有被处死，但依然受其牵连，失去了皇后之位，被安置在北，悄无声息地度过了十七年的时间，直到公元前163年三月因病去世。享年四十岁，死后与惠帝一起葬于安陵。

张嫣死后人们在替她入殓时发现她竟然至死都是处女之身。百姓听闻之后无不怀念怜爱她。于是把她尊称为花神，为她立的庙被称为花神庙。