刘彧很小的时候，他的母亲就去世了，他是被路太后抚养长大的，他成年后，每当路太后有疾病时，总是亲自侍奉，因此得到了孝武帝的信任。刘彧也是一位非常爱好学习的人，对《论语》有着自己独到的见解。

孝武帝去世后，其幼子刘子业继承大统，刘子业是一位荒淫凶暴的皇帝，为了防范他的叔叔们谋反，他把自己的叔叔都软禁在皇宫中，并且派人暗暗监视，甚至有时候对他们进行侮辱。因为刘彧的声望比较高，刘子业怕其争夺自己的皇位，曾想过杀掉刘彧。

在刘子业还没有动手的时候，刘彧秘密派遣自己的亲信阮佃夫派兵进入皇宫，杀掉了刘子业。刘子业这个皇帝被杀后，京城的皇族都是孝武帝的兄弟，他们一致支持刘彧登上皇位。而孝武帝的儿子们被分封在各地做藩王，这些藩王推举了孝武帝的儿子刘子勋登基称帝。

刘彧最后依靠自己的才能平定了南朝宋的内乱，在平定内乱后，他也实施了一些措施，用于恢复农业生产。刘彧为帝的早期，刘宋王朝国力算得上强盛，但是到了晚期，国力已经严重衰退了，最后被南朝齐替代。