公元前2世纪，日耳曼人分散在从斯堪的纳维亚半岛到中东欧的广大地区，属于印欧语系的日耳曼语系。日耳曼是一个由20多个民族或部落组合器来的民族集团和部落联盟。他们的名字是罗马人为他们选择的，因为罗马人眼中的野蛮人分为三个大部分，分别是斯拉夫人、凯尔特人和日耳曼人。其中战斗力最强的就是日耳曼人。

当时，由于一场重大的自然灾害，许多日耳曼人为了生存，于是渡海来到中欧，赶走了当地的凯尔特人，占领了中欧的土地。也就是说他们所在的位置就是现在德国、波兰、荷兰、丹麦和瑞典南部等地区。这是对那些说着相似语言的野蛮人和未开化部落的通称。

日耳曼的意义比德意志要大得多。日耳曼人是许多种族的混合体，包含当时将德国的混血民族，西欧人，东欧人，印度人统称为雅利安人。日耳曼则是雅利安人的一部分，德意志人的主题又是日耳曼的一部分，但这并不表示德意志就完全属于日耳曼。

德意志最早起源于古高地德语，即公元5世纪至10世纪生活在德国中南部的日耳曼人，说着与当时日耳曼语相同的词汇，作为与以拉丁语为基础的“罗马”语言的对比，类似于“普通话”和“方言”的区别。德意志人不完全就是德国人，因为在德国出现之前，由德意志人所组成的国家就很多了。即使在今天，德意志人也可能是奥地利人或是瑞士人。而日耳曼人指的是日耳曼语系的人，其范围很广，而德意志仅只是其中的一部分。