玛雅文化是世界重要的古文化之一，是美洲非常重要的古典文化。玛雅(Maya)文明孕育、兴起、发展于今墨西哥的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科和中美洲的一部分，包括危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹。总面积为32.4万平方公里。玛雅文化流行地区的人口最高峰达1400万人。玛雅文化是丛林文化。虽然处于新石器时代，惟在天文学、数学、农业、艺术及文字等方面都有极高成就。
玛雅文化在5000年前出现在墨西哥和中美洲危地马拉的太平洋海岸，在美洲远古的石器时代开始生产活动，古代史经历了采集、渔猎向农耕过渡的发展过程。
在玛雅人 的观念中，死并不是人生的终点，不过是新旅程的开始。在以千万年为单位的无尽循环的漫漫历史长河中，玛雅人认识到生与死如同朝露短暂。每隔52年，新的轮回开始，所有的建筑将被覆盖、重新建造。强烈的沧桑感是玛雅世界观的精髓。他们的文化在短暂辉煌之后湮没在中美洲的丛林之中。玛雅文化的突变式发展和突然消失至今仍是难解之谜，这使它成为引人入胜的古代文明之一。
产生和发展
公元前2000年，玛雅人进入定点群居时期并从采集、渔猎进入农耕时期。农业和定居孕育了玛雅文化。玛雅文明从此开始。
世界上有许多学者研究玛雅文化，依据中美洲编年，玛雅历史分成前古典期、古典期及后古典期。前古典期(公元前1500年-公元300年)也称形成期，历法及文字的发明、纪念碑的设立及建筑的兴建均在此时期;古典期是全盛期(约4世纪-9世纪)，此时期文字的使用、纪念碑的设立、建筑的兴建及艺术的发挥均在此时期达于极盛;后古典期(约9世纪-16世纪 )，此时期北部兴起奇琴·伊察及乌斯马尔等城邦兴起，文化也逐渐式微。玛雅从来不像希腊及埃及等文明拥有一个统一的强大帝国，全盛期的玛雅地区分成数以百计的城邦，然而玛雅各邦在语言、文字、宗教信仰及习俗传统上却属于同一个文化圈。16世纪时，玛雅文化的传承者阿兹特克帝国被西班牙帝国消灭。
前古典文化出现在危地马拉的太平洋沿岸和高原地带。此时玛雅文化的主要特点是在城市广场上建立大型的石碑，石碑上雕刻有历朝历代的统治者形象。公元1-2世纪出现了象形文字，石碑上有记述统治者历史的文字。城市里还出现大型石料建筑物(如金字塔和城市的卫城)。大型石铺广场和堤道反映这时期的建筑已达到一定的规模和水平。前古典时期的文化中心在中美洲的纳克贝(Nakbe)和埃尔米拉多尔(ElMirador)。
古典时期文化发展的中心在危地马拉的蒂卡尔、帕伦克(Palenque)、博南帕克(Bonampak)和科潘等地。文化特征主要反映在建筑、雕刻和绘画上。博南帕克壁画是世界有名的艺术宝库。
位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知何因至9世纪衰落。此后，玛雅文化北移到了墨西哥的尤卡坦半岛，进入后古典文化时期。玛雅的后古典文化有奇钦·伊察(ChichenItza)、乌斯马尔(Uxmal)和玛雅潘(Mayapan)三大中心。
公元10世纪后，势力强盛的托尔特克人后裔，从墨西哥侵入尤卡坦半岛，影响了奇钦·伊察。玛雅文化与托尔特克文化在融合的基础上发展到一个新的高度，使已经衰落的玛雅文化再度繁荣。后古典时期的文化特征是继承南部玛雅文明的文化遗产，建立了许多超过以前规模的神庙和大型金字塔。天文和历法也得到长足发展。
历史
传说玛雅人在公元1000年前就开始建造宗教性建筑，最早的遗迹是由一些简单的土坟组成，后来进一步演化为金字塔。早期的玛雅文化似乎曾经受到更早的奥尔梅克文明的影响。奥尔梅克文明在将他们的文化传播到今日的犹加敦半岛以后，便衰败灭亡，原因不明。
公元前200年至公元800年是玛雅文化最兴盛的时期。玛雅人在这地区(主要以热带雨林为主)发展了数百座城市，蒂卡尔是其中最大的一个，学者估计在最高峰时，此城有10-20万居民。他们发展成许多农业密集、城市集中的城邦。其中最为显著的遗迹是建于宗教中心的金字塔和皇宫。其他重要的考古学遗迹还有雕刻石板，这些用象形文字写成的石板主要描述宗谱、战争胜利和其他成就。帕伦克是古典时期最美丽的玛雅城市，以至人们将它誉为"美洲的雅典"。另外一座著名的城市是科潘，从现代遗迹的规模来看，可以把蒂卡尔、科潘和帕伦克视为玛雅文明古典时期最大的三个城邦。公元九世纪开始，古典时期玛雅文化的城邦突然同时走向衰落，其原因至今仍然是历史学家研究的课题。到公元10世纪至11世纪末期，曾经繁荣的玛雅城市均被遗弃，被丛林所覆盖。
此后，以奇琴·伊察为首，犹加敦半岛北部热带草原兴起一些玛雅城邦，开始史学上称之为玛雅文化后古典时期。奇琴·伊察城邦政权于公元1221被推翻，继之以玛雅潘为首的城邦联盟。1441年，玛雅潘政权因内乱而瓦解。当哥伦布在公元1492年到达美洲大陆时，玛雅人的地区实际处于分崩离析的状态。
玛雅人也曾经参与了古代中美洲的长途贸易，主要的货币有可可、盐、黑曜石、羽毛、玉石、烟草。
古典时期的多数玛雅城邦非常重视记载历史，大多数城邦每隔一段时间就会竖立各种纪念碑，今天的考古学家正是通过这些纪念石碑得以对玛雅文化的历史有一定的了解，因为玛雅历法相当精确，今天的历史学家甚至可以知道许多事件的精确日期，如此精确的历史记录实在为地球上其他远古已消失的文明所无法比拟的。蒂卡尔的建国纪念碑出现在公元292年7月8日(通常被历史学家当作玛雅古典文化的开始之日)，最后一块纪念碑出现在公元909年的托尼那遗迹第101号纪念碑(通常被历史学家当作玛雅古典文化结束之日)。此后，雕刻纪念碑的习俗完全消失。古典玛雅文明衰落以后的后古典玛雅文明，则达不到上述的精确水平，今天关于奇琴·伊察和玛雅潘时期的历史主要是通过早期西班牙人从当地人的传说中了解的。
古典时期以南部地区最兴盛，故又称南玛雅文化及古玛雅文化，这时期的马雅人被称作古马雅人;南马雅文化衰落以后的玛雅文化称北马雅文化。
玛雅文化对世界文明作出了重大贡献。