苏美尔人用刻在泥板上的楔形文字向我们讲述了闪米特人的大熔炉——亚述和古巴比伦王国的故事。

15世纪是一个地理大发现的时代。哥伦布本想找到一条通向印度群岛的航线，但他意外地发现了美洲新大陆。与此同时，一个名叫巴蓓洛的威尼斯商人来到西亚，遍寻当地的历史遗迹，还带回一些关于一种神秘预言的记录。这些语言数不胜数，有的被刻在舍拉子神庙的砖石上，有的被刻在干泥板上。

然而，15世纪的欧洲还有很多其他事要忙。直到18世纪末，第一批刻有“楔形文字”（之所以称为“楔形文字”，是因为这种文字的字母是楔形的）才被丹麦勘测员尼布尔带回欧洲。一位名叫格罗特芬德的德国教师，用了30年才破译了几个字母：D、A、R和SH，将这几个字母组合起来，刚好是波斯国王大流士的名字。直到英国官员亨利·罗林森发现了著名的贝希斯敦岩壁上的文字，才为我们开启了破解这种西亚文字的大门，而这已经是20年之后的事了。

比起破解楔形文字时遇到的困难，商博良的工作要容易得多。古埃及人运用了图像，但苏美尔人——这些美索不达米亚平原的原始居民，发明了把文字刻在泥板上的方法，并完全抛弃了象形文字，慢慢创造出一套全新的“V”形文字体系。虽然这套体系由象形文字发展而来，却很难看出二者之间的联系。举几个例子，你们就明白我想说什么了。

最开始，把一颗“星星”的图案用指甲刻在砖上时，它的形状是。但这个图案太过复杂，不久以后，“星星”又有了“天空”的含义，所以图案也被简化成了，但这让人更加难以理解了。同样，一头公牛的图案从变到，一条鱼的图案从变到。最初太阳的图案仅仅是个圆圈，后来变成了。如果我们现在还在使用苏美尔人的写法，那么一条船的图案会从变成。

这套记录人类思想的文字体系看上去十分复杂，但在长达30个世纪的时间里，苏美尔人、巴比伦人、亚述人和波斯人，以及所有那些曾经统治过富饶的尼罗河谷的其他种族都曾使用过这套文字。

美索不达米亚的故事是一部关于战争和征服的史诗。苏美尔人最早从北边来到这里。他们属于白种人，居住在山区，习惯在山顶上祭拜神灵。

也许我们还借鉴了苏美尔人其他的奇思妙想，但我们并没有意识到。后来，苏美尔人与来到富饶的尼罗河谷的其他种族完全融合在了一起，但他们修建的高塔仍然屹立在美索不达米亚的废墟之中。犹太人被流放到巴比伦时看到了这些高塔，把它们称为巴别塔，也就是通天塔。

公元前40世纪，苏美尔人入侵美索不达米亚平原，没过多久，便被阿卡德人所征服。阿卡德人是阿拉伯沙漠诸多部落中的一支，这些部落使用同一种语言，被称为“闪米特人”，因为之前，人们认为他们是“闪”的直系后代，“闪”是诺亚的三个儿子之一。

1000年以后，另一个闪米特部落亚摩利人战胜了阿卡德人，他们伟大的国王汉谟拉比在圣城巴比伦为自己修建了一座华丽的宫殿，还制定了一套完整的法律（《汉谟拉比法典》），以统治民众。在他的统治下，巴比伦成为古代治理最完善的国家。之后，《圣经·旧约》中曾经提到过的赫梯人入侵尼罗河谷，毁掉了一切不能带走的东西。

不久之后，赫梯人就被沙漠之神亚述人所征服。亚述人将尼尼微城设为中心，缔造了一个覆盖整个西亚和埃及的庞大帝国，从无数种族手里征收赋税。直到公元前7世纪末，耶稣降世之前，闪米特部落中的迦勒底人重新修建了巴比伦，使它成为当时世界上最重要的都城。尼布甲尼撒——迦勒底人最杰出的国王，提倡科学研究，当代的天文学和数学知识都是由迦勒底人发现的基本规律发展而来的。