美国人在追求什么？答案也许非常简单：发财。但每个民族的民众，不管是过去还是现在，发财恐怕总是他们的追求目标。所以当我们问美国人在追求什么的时候，首先应该想到的是最能体现美国人特点的那些追求。关于这些特点，至少我们可以罗列出以下几种。

人们常说，美国人是坐在四个轮子上的民族。但在汽车发明前，美国人就已在不断迁徙、不断寻找机会了。迁徙使美国人保持极高的希望，从17世纪初欧洲人在北美建立殖民地开始，这里的居民就养成了这样的习惯。詹姆士·O·罗伯逊说：“在美国，迁徙是一种魔法，它使美国人保持极高的希望。”迁徙是美国人的进取心和独立性的表现，是他们不断地追求机会的基本手段。

在约翰·福尔斯的小说《丹尼尔·马丁》中，一个英国人这样说道：“这里有一种进取性，一种独立性……这里的人们靠的是渴望一个梦的世界。在这个梦的世界里，每个人都能成功，每个人都富裕而幸福。”希望靠迁徙来改变自己命运的做法，美国人自己也早就强烈地意识到了。惠特曼在《大路之歌》中这样唱道：“你刚到达你要去的那座城市，还没有满足地安顿下来，你又被一种不可抗拒的呼唤叫了出去。”

从17世纪到19世纪，美国人一直在“西进”，不断地向西迁徙。大约从19世纪后期开始，随着工业化的全面展开，另一种迁移强烈起来：向城市迁移。这是工业化、城市化的必然结果，因为城市里能提供更多的机会。大量普通群众来到城市，当时的城市不仅肮脏、混乱，而且房租昂贵，新来的穷人一般住在郊区——有轨电车正向郊区延伸，能够满足这些人到城里上班的需要。后来，高架铁路、地铁、高速公路以及小汽车和公共汽车出现了，使市中心与郊区的来往更为方便。

向城市迁移，不断地从一个城市转到另一个城市，这就是100多年来美国人生活的一部分。并非大家都能从这种迁移中得到收获。一个叫塞恩斯特罗姆的历史学家说：那些穷人家庭，“它们好像永远是过客，不断地从一地挣扎着来到另一地，永远不能在一个地方扎下根来”。他们也许很少成功，但既然总有这么多的美国人在迁徙，总有他们的理由。一般说来，19世纪末、20世纪初，那些留在城市里不断奋斗的人们，一般都改善了他们的经济和社会状况。

由于要求掌握新技术的工作日益增多，大多数拥有老技术的熟练工人都能迅速进入新的工作岗位，他们的孩子一般在技术性行业找到了工作，有些人则慢慢在日益增加的白领阶层中找到一个位置，当上职员、推销员或小企业主。即使那些无法在社会地位和职业方面上升的人也能设法得到一些财产，包括不动产和动产，“使自己成为稳定的劳动阶级的一员”，即不至于沦为更底层的漂泊不定的阶层。

换言之，对大多数移居美国城市的人来说，在过去的一个世纪里，日益增多的掌握技术的机会，不断增加的熟练工人和服务业工人的职位，还有同样在不断增加的白领工作的机会，使美国人的流动之梦在一定的程度上变成了现实。

当然，美国的这种流动与美国在世界生产中的地位，与世界分工不合理的发展是分不开的；与发达国家日益成为“城市”，发展中国家日益成为“农村”的趋势是紧密联系在一起的。也就是说，普通的美国人也在垄断资本对世界各国的剥削中得到了一些好处。