1774年9月5日，12个殖民地（佐治亚除外）共55名代表在费城召开了一个联席会议，这就是第一届大陆会议。大会围绕着北美与英国的关系进行了辩论。总的来说，代表们这时还不想与英国完全决裂。会议决定向英王递交请愿书，要求取消高压政策，同时表示继续效忠英国。但英国并不想让步，而是准备使用武力。

同时，北美各殖民地也在加紧进行战争的准备工作，组建民兵，特别是组成了一支装备精良、反应敏捷、战斗力强的人民武装部队“一分钟人”（Minutemen，招之即来之意）。马萨诸塞当时是革命的中心，其议会指令各镇招募民兵，组成“突击队”，筹措军火，在波士顿西北20英里的康科德建立了军火库。驻波士顿的英军总司令托马斯·盖奇得悉情报后，决定派遣英军前往捣毁。

1775年4月18日夜，当700名英军荷枪实弹出发时，通讯委员会的情报人员保罗·里维尔、威廉·戴维斯把消息火速传送给那里的北美民兵。翌日清晨，“一分钟人”在列克星顿与英军相遇。双方在浓雾中交火，响起了“列克星顿枪声”。英军在康科德摧毁了军火库，但遭到400名“一分钟人”的进攻，并在后撤回波士顿的途中遭到北美民兵的袭击，死伤近273人。列克星顿和康科德之战显示了马萨诸塞人民抵抗英军武力镇压的决心。

在殖民地与英国全面开战的严重形势下，第二届大陆会议于1775年5月10日在费城召开。来自13个殖民地的代表共商抗英对策。第二届大陆会议最重要的中心议题是组织武装力量，进行抗英斗争，实际上它已成了最高的革命权力机关。在经过一番犹豫后，会议下令募集志愿兵，发行纸币，把各地民兵整编为大陆军，并于6月15日任命弗吉尼亚种植园主乔治·华盛顿为总司令。

1775年6月17日，波士顿英军进攻驻守在郊外邦克山的民兵。民兵英勇还击，连续打退英军进攻，最后撤离了邦克山。这场战争鼓舞了殖民地的人民，因为他们看到英军不是不可战胜的。

但大陆会议仍希望与英国和解，1775年7月，它又向英王提交了一个请愿书。英国政府对北美殖民地的请愿书不屑一顾。10月，英国海军放火焚烧了缅因的法尔摩斯城。1776年1月，英国战舰大肆蹂躏弗吉尼亚农村。这使北美人民不得不从独立中寻找出路。1776年1月，托马斯·潘恩匿名发表了他的著名作品《常识》，用通俗的语言，指控乔治三世的暴行，揭露英国君主制的腐败，直接提出了独立的口号。《常识》出版后，3个月里发行了12万册，为正式宣告独立做好了思想上的准备。

1776年7月4日大陆会议通过了由杰斐逊执笔的《独立宣言》。宣言共分三个部分。在第一部分，它写道：“我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利，为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权利，是经过被治理者的同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏性时，人民便有权利改变或废除它，以建立一个新的政府”。

《独立宣言》的第二部分主要列举了英国国王乔治三世的罪恶。由此，它自然得出了独立的结论，庄严宣告：北美13个殖民地脱离英国成为“自由和独立的国家：我们取消一切对于英国王室效忠的义务，我们和大不列颠国家之间的一切政治关系全部断绝，而且应该断绝；我们以自由独立国家的地位，有全部的权力来宣战、缔和、联盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。”

《独立宣言》的宣布使北美殖民地的武装起义转变为一场独立战争，它意味着13个互相独立的殖民地已联合起来，正式成为独立的国家，结束了美国历史上的殖民地时期。这是一个重要的历史转折点。