毛利辉元本是关原合战的主要策划者，但让人惊讶的他在这场战争中不仅没有出兵，而且毫无作为。在德川幕府的记载中将石田三成作为西军的核心这一说法其实并没有准确，毛利辉元更有可能是关原合战的核心，那么，作为关原合战的核心，毛利辉元究竟在这场战争中扮演了什么样的角色？毛利辉元为何不出兵呢？
1599年的11月，上杉家一纸《直江状》递给家康，表明了同为丰臣氏五大老的上杉景胜与德川家康彻底决裂。刚刚走入西元十七世纪的日本可谓是山雨欲来风满楼，一边是德川家康与上杉景胜的剑拔弩张，另一边隐居的石田三成也在暗地中招兵买马。
1600年六月，大阪城下，丰臣秀赖亲自出城送德川家康出征，并送上两万石稻米和两万黄金充当军费。此时家康并不着急出征，接下来的一个月内，他住在江户，给天下大名一一写信，要求共同对抗上杉景胜。就在这时候，石田三成坐不住了。
在这场决定了日本未来三百年走向的战争中，石田三成究竟扮演了何种角色，现在的争议越来越大。根据德川幕府的记载，石田三成作为“西军”的核心人物，一手策划了这场关原合战，以至于丰臣氏势力大幅下降，德川家康也不得不成为丰臣氏的代理人（说得好像很不情愿的样子）。然而，从既有的史料和简单推理来看，石田三成很可能只是关原西军首领的替罪羊，或者最多，是个精神领袖。
根据当时朝鲜使者的记载，所谓的“西军”其实是安芸大名毛利辉元和越后大名上杉景胜一手策划的军事行动。在《辉元书状》中，有记载称石田三成表示“凡事都依据上杉景胜和辉元的决定而跟随到底。”这也就是说，上杉氏和毛利氏的联盟，可能在一年前侵朝七将追杀石田三成的时候就已经确立。毛利辉元的想法应该是在保证安芸的同时加强对内陆地区的控制，而上杉景胜的首要目的则是夺回越后，石田三成自然是为了保护大阪淀姬和秀赖的周全，这三个人目的不同，却都不约而同的把矛头对准了德川家康。
可是为什么最后的关原合战变成了石田三成对抗德川家康？
七月十二日，石田三成，大谷吉继和安国寺惠琼等人在佐和山城联署书状，列举了德川家康的十三条罪状，并按照计划推举毛利辉元为大将，入居大阪城保护秀赖，号令大名共同讨伐家康。三天后，同为五大老之一的丰臣秀吉养子宇喜多秀家亲率四万军队包围了只有两千守军的伏见城。伏见城本是丰臣秀吉亲自规划建设的守城，被称作“无法攻陷”的城池，加上此时镇守伏见城的是德川氏元老大将鸟居元忠，宇喜多的大军在几天内都无法攻破伏见。
就在这时，甲贺势力归降西军，伏见城内甲贺军队突然叛变打开城门，西军涌入伏见城内，鸟居元忠切腹自杀。据说，德川家康在出征上杉之前已经料到石田三成可能会有动作（但是他并没有宇喜多秀家和毛利辉元会参加，甚至组成这次兵变），但为掩人耳目，还是留下老臣元忠。君臣二人心照不宣，离别时已知是生离死别，据说元忠临死前还不住念道着“主公，祝您武运昌隆”。
此时，拿下伏见城的西军本应乘胜追击，结果毛利家臣却在此时发生了内斗，以至于整个西军停留在美浓动弹不得，给了家康喘息的机会。
家康很聪明。他从一开始就把账都算在了石田三成的头上。他深知，把所有问题都推在石田三成头上，可以激起丰臣氏“武断派”（以加藤清正，福岛正则等人为首）的同仇敌忾，从而形成用丰臣氏的一派消耗丰臣氏的另一派的结果。出师之名假如是对抗上杉，对抗毛利的话，说到底难以让丰臣氏为自己卖命。
于是，德川家康招来加藤清正等人，摆出一副无可奈何的表情说道，“现在大阪恐怕已经落在了石田三成的手里，你们的家人作为人质应该也被这个反贼控制了。我已经决定了为了丰臣氏的未来讨伐石田，但你们如果有所顾虑现在离开，我是不会怪罪你们的。”果然，痛恨石田三成的福岛正则马上表示，誓死与德川大人共进退，加藤清正等人也表示愿意追随。这样，追随德川氏的东军也就这么成型了。
这之后的两个月内，东军和西军你来我往，互有胜负，但说到底，都是丰臣氏势力的内耗。在杭濑川一战中，西军大胜东军，使得东军气势受挫；更加火上浇油的是，德川军队的主力，整整三万大军，在继承人德川秀忠的带领下，被只有不到3000人的真田军（真田昌幸，真田幸村父子）死死钉在了小田城动弹不得（虽然有历史学家推测家康此举是故意避免自己的军队在战争中发生损耗，但从此时来看，德川家康并没有把握靠着尾张派的清正等人胜过西军，所以此举不太可能是家康有意为之）。
同时，石田三成发现，随着时间推移，德川氏的渗透越发的强，许多部将都开始与家康秘密往来，甚至，毛利家似乎都有了分裂的趋势。再拖下去恐怕会有大的变故，开战，成为了双方共同的想法。
十月二十一日早上八点，关原合战正式开打。此时的东军大概有七万四千人，而西军则有八万两千人左右。经过一上午的战斗，双方各有所损，但是随着时间的推移，胜利的天平渐渐倾向了西军。然而真正扭转战局的一幕在午时发生了，左右这场合战走势的，竟是一个十八岁的年轻人，小早川秀秋。
小早川秀秋，本是秀吉妻子宁宁的侄子，小时候过继给秀吉做养子。随着秀赖的出生，秀秋失去了作为继承人的价值，秀吉就如同打发小猫小狗一般把这个思想愚钝的小伙子送给小早川隆景作为养子。这个年轻人除了在朝鲜战场上杀人凶狠之外，在众人眼中没有一点可取之处。没错，就是这个傻小子，改写了关原合战的剧本，或者，可以说这个十八岁的少年，亲手扭转了日本未来三百年的走向。
关原之前，石田三成和德川家康都有意招募秀秋。家康动用已经削发为尼的宁宁劝说秀秋，石田三成则以一百万石的封地为诱饵，并以丰臣秀赖的名义承诺在秀赖成年之前，天下一切政务皆由秀秋掌管。
在这样大的利益面前，秀秋选择了加入了西军，但同时，他还和德川家康保持着很密切的联系，以至于不论是石田三成还是大谷吉继，都并不放心这个摇摆不定的年轻人。当小早川的军队开上山头，大谷吉继便提出把自己的军队排在小早川之后，以防其反叛。
然而战斗已经开始了四个小时，山顶上的秀秋依然毫无动静。毕竟，此时的战事仍属胶着，不论自己投向哪一方，都不能保证绝对的胜利。他并不知道，东军目前已经被西军压制，只要他的军队冲下山去，就能帮助西军大获全胜。可是，他还在等。
这时候，德川家康行动了。他派出了全部的铁枪部队，排在山底，朝着山上开火。轰隆的铁枪声，在秀秋听起来好像是家康冲天的怒火，吓破了胆的秀秋几乎是狼狈的冲向了西军。没错，大谷吉继早就料定了小早川会背叛，然而先后与藤堂高虎，福岛正则鏖战了一上午的大谷军队已经没有力气对抗小早川的生力军。乱军之中，大谷吉继兵败切腹。
小早川秀秋的反戈一击带来的连锁反应远远超出了石田三成的料想。那些原本与家康私通的西军将领瞬间倒戈，东军和西军的叛军摧枯拉朽般的打败了西军。
据说同为秀吉养子的宇喜多秀家在兵败前还想着单枪匹马斩杀秀秋，奈何败局已定，只能在部将的保护下逃离战争。
下午三点，西军全部崩溃，东军大获全胜。
毛利辉元此时在做什么呢？整场合战，毛利辉元和他的军队都被自己的养子挡在山下，原来德川家康早已买通了大批毛利氏家臣，并许诺给辉元的养子吉川广家大量辉元的领地。上杉景胜呢？关原合战已经打完的时候，上杉景胜还没有得到开战的消息，由此亦可见西军开战的计划有多么唐突。
战败的后的石田三成并没有就此打住对抗家康的念头，据说，他自比源赖朝（镰仓幕府的开创者，曾因战败躲在一棵枯树里），躲在山洞中，靠着居民的施舍意欲东山再起。可惜后来走漏了风声。“如果不把叛贼石田交出来，就杀光这个村子里的人”，德川的部将把这一讯息传达出去，石田三成很快就被抓住了。尽管此时石田三成已是狼狈不堪的败军之将，诸如黑田长政等丰臣旧部对三成还是以礼相待，据说长政看到三成在严冬中只穿一件单薄的囚衣，就把自己的大衣披给他。只有福岛正则十分不以为然，骑在马上大骂道“你掀起这次叛乱却失败了，如今怎么还有脸面站在这里？”三成回答道，“我武运不佳，不能活捉你，只为此感到可惜”。
在游街的过程中，石田三成口渴难耐，问身边的士兵要茶喝。士兵同情三成，苦于附近没有水井，就对三成说，“这附近没有水井，但我看到柿子树上的柿子已经成熟，柿子也可以解渴，请大人吃个柿子吧”。三成说我不要柿子，吃了柿子会生痰。另一个士兵笑话他说“你马上就要被砍头了，还在意吃柿子会生痰，真是可笑。”三成回答道，“对于你来说当然无所谓，可是对于心怀大义的人来说，在人头落地前，都要爱惜自己的生命，因为他无论如何都要成就他的夙愿。”
当然，石田三成没有机会实现他的夙愿了。与他一起被处刑的，还有小西行长和安国寺惠琼等人。宇喜多秀家被流放，在穷困中走过了八十二年的人生，毛利辉元和上杉景胜分别被削至只有三十万石左右的大名，从此再无力与德川抗衡。这场被誉为仅次于“应仁之乱”的战役，就在不到八小时的时间里轰轰烈烈的结束了。三年后，德川家康建立德川幕府，成为全日本势力最大的人。
多说一句，1602年，也就是德川家康成立幕府的前一年冬天，被戏称作“关原战神”的小早川秀秋不明不白的死在了家里。刚刚二十一岁的他，在关原合战之后沉溺于酒色，每每喝醉了就要大声高呼“关原合战的首功是我的！”据说，他死前看到了大谷吉继的鬼魂，是的，江户时期的人们都相信，是大谷吉继的鬼魂杀死了小早川秀秋。