日本大名起源于平安时代后期，当时班田制开始瓦解，天皇和贵族通过拉拢武士进行对抗，在胜利后对武士大加封赏，不仅赐予土地还封为守护，也就是后来的大名。日本大名的概念并不是一成不变的，在不同的历史时期，人们对大名的定义是有一定区别的。
在室町时代，大名是由幕府任命，又称为守护大名。他们在经济上掌控一个到数个分国的庄园与公领，以扩大守护领国的势力。对于地方武士（国人），大名对他们支配能力则有限。大名掌握领地过大时，会任命家臣为守护代协助掌管部份分国。
战国时代大名
在战国时代，无须幕府任命，只要支配数郡到数国势力，能稳固支配国人者，就是大名。战国时代的大名一般被称为“战国大名”，出身背景以守护、守护代、国人和平民四种为主。
江户时代大名
在江户时代，知行10000石达以上者便称为大名。江户时代共有200多家大名，基本分为亲藩大名、谱代大名和外样大名。
江户时代的政治体制为“幕藩体制”，由幕府和藩镇共同管理国家。在幕藩体制下，将军是日本的最高统治者，幕府是国家的最高的政权机关。幕府统治全国各地的藩国。各藩的统治者是大名，效忠于幕府，幕府对他们实行交替参觐制度。
将军实质上是各藩诸侯盟主，大名处于半独立状态，仍拥有很大的独立性，通常幕府不干涉各藩内政，他们在自己的领地上拥有行政、司法、军事和税收等权利，在自己的领地就是绝对的主宰，但受到“将军”的控制，对幕府负担政治、军事以及经济义务。
各个藩国的大名实际上分为三类：
第一类：是征夷大将军的亲属同族，领地被封在近畿附近，被称为“亲藩”；
第二类：是早年跟随征夷大将军征战四方的忠心家臣，也就是关原之战之前就归顺的大名，被称为“谱代”；
第三类：是战争中投降的幕府，也就是关原之战之后投降归顺，但仍不能取得幕府信任的大名，这类大名一般被封在边疆地区，被称为“外样”。
“亲藩”和“谱代”是“将军”统治的主要屏障，被安置在京畿或者主要之地，而不被信任的“外样”则被迁到边远之地，受到幕府的严密监视。将军和大名势力处于此消彼长状态，一旦幕府衰败，几个外样大名联合就可将幕府推翻，幕末萨长两藩联盟在伏见、鸟羽击败幕府军就是明证。
亲藩大名
亲藩大名是与德川家有血缘关系的藩领，在这之中有着御三家之称的尾张、纪伊、水户藩最为重要。
谱代大名
又称世袭大名，是指在1600年的关原之战以前一直追随德川家康的大将。谱代大名地位仅次于亲藩大名，大多位居幕府要职，在社会上有一定的地位、有权力，俸禄却很少，如本多正信、大久保忠邻等。
德川家康设计幕府统治必须完全由亲藩和谱代大名操控，外样大名不得参与。
外样大名
外样大名则是在关原之战被迫臣服的大名，他们有的拥有雄厚实力，如加贺藩的前田利家有一百零二万石领地、萨摩藩的岛津忠恒有七十七万石领地、仙台藩的伊达政宗有六十二万五千石领地，三者皆外样大名而又是全国领地最多的诸侯，不过，却没有亲藩或谱代大名的权力，又常被幕府监控，即使有心要反抗德川家，也无法成事。
因为外样大名的领土多在偏僻的外边，在锁国时期反而最容易跟外国势力结合，成为倒幕的主要动力。