日本战国大名的家纹并不是一开始就有的，而且也不是只有大名才有。据悉，这些家纹始于日本平安时代中期，家纹的拥有者还包括公卿贵族，而日本大名多为武士。日本大名产生于平安时代后期，相当于中国春秋时代的诸侯。
家纹，是一个家族的标志。从各种资料都可看出，家纹的历史就是纹章的历史。家纹在日本始于平安时代中期，它问世的具体年代，在日本有两种说法，一说在保元、平治年间（1156-1159）；一说是在源赖朝（1182-1204）初年。不论哪种说法，纹章都是先在公卿贵族生活中问世。镰仓幕府成立后，政权由公卿贵族转向武士阶级。家纹是时代的产物，总是反映当时的政治。较之公卿贵族，武士的家纹欠优雅而重实用。因为内乱及战争，需要很快识别敌我，不只战旗、武器、马印、车蓬幕布有家纹，就连平日的衣服、用具上都有家纹。当时群雄割据，一军上下不熟识家纹就不能克敌制胜，由于时代的要求，初次出版发行了与家纹有关的书籍《见闻诸家纹》。
日本大名的起源和发展
大名是在日本室町幕府、安土桃山时代、江户幕府时期，占据一国或数国的封建武装领主。大名起源于名主一词，名主指有名字的田，即私人土地，大名指拥有大量土地的人。平安时代后期，大量国家所有的土地、庄园被赐予藤原氏等贵族或侵占，瓦解了班田制。贵族在京都执政、玩乐，其拥有的土地、庄园交给家臣打理，他们还通晓武艺骑射，充当贵族的打手，演变为后来的武士。平安晚期，天皇们退位实行院政，拉拢武士充当爪牙，对抗藤原氏贵族，贵族的土地被武士们抢走。天皇和贵族对抗，双方都依靠武士，平氏、源氏武士集团首领平清盛、源赖朝乘机先后建立平氏政权、镰仓幕府，效忠他们的武士拥有的土地被合法化了，成为名主。室町幕府时期，跟随足利尊氏起兵的武士首领们被封为守护，统领一国或数国的武士，统称为守护大名。应仁之乱后，下克上之风盛行，多数守护大名没落，小领主崛起，成为战国大名。江户时代，幕府将全国的大名分为谱代大名（德川家康的家臣）、外样大名（原臣服于丰臣秀吉的大名）。日本各个时代中大名的含义有所不同，不过一样都是统领大片领地的武装地主。总之，大名相当于春秋时代的诸侯。