新古典主义，兴起于18世纪的罗马。之所以称之为新古典主义，是因为它跟古典主义有着本质的区别。新古典主义的“新”在于借鉴古代的英雄题材和表现形式，直接描绘出现实世界的重大事件和人物，从而来配合现实世界的革命斗争。18世纪的西方社会，是资本主义发展的年代。因此，新古典主义的出现，并不是为了巩固封建主义，而是相反地要推翻封建，促进资本主义的发展。

新古典主义在绘画上的表现，就是打着复兴古罗马艺术的旗号，反对复杂情欲的艺术。在中世纪的欧洲，艺术被装饰的富丽堂皇，成为了贵族们才能接触的东西。绘画艺术，失去了原来的色彩。到了17、18世纪，随着资本主义经济的不断发展，复杂、庸俗的艺术已经不符合时代的需要。在这个时代背景下，新古典艺术才孕育而生，逐渐地被时间所认可。

沃特豪斯曾经被认为成拉斐尔前派画家，但是事实并非如此。他早期受阿尔玛-达德玛和弗拉德里克.列顿绘画风格的影响，是偏向新古典主义绘画风格。从他的作品也可以证明这一点。沃特豪斯的作品，多数以古希腊罗马的神话故事、历史人物、文学作品为题材的。比如说《水之女神》、《戴奥甄尼斯》、《魔法环》、《圣尤拉莉娅》等等。