日本是位于亚洲东部、太平洋西北部的岛国，领土由本州、四国、九州、北海道四大岛及7200多个小岛组成，面积37.8万平方千米。

关于日本列岛上被确认过的人类历史，大约可追溯到3万年乃至10万年前，整个日本历史可从旧石器时代到平成时代（现在）分为16个时代。

1、旧石器时代

日本人类在旧石器时代尾期才较大发展，在旧石器时代大部分时间（约十万年前）发展缓慢，考古研究发现，在几十万年前来自中国北方的原始人类进入朝鲜半岛上居住，其中少量人（大概十万年前）才开始又迁徙到日本。

日本最早的人类化石是在十万年前，考古学和人类学观点认为日本民族是主要由东北亚游牧民族，阿尔泰语系的蒙古语族、满洲、通古斯语族、突厥语族等语族的人、古代中原人、长江下游的吴越人、微量马来人以及微量中南半岛的印支人混合而来，逐渐迁移到日本混合衍变而来。

自从战国后期，大量燕国人、齐国人、楚国人和越国人等为躲避战乱逃到朝鲜半岛和日本，以后到清朝时，在中国北方出现战乱和灾害时，陆续中国人移民朝鲜半岛，后来又从这里向东向南到了日本或直接到日本列岛。

2、绳文时代

约1万2千年前左右，因末次冰期结束而开始急剧温暖化，使得人们的文化与生活产生极大变化，全岛进入下个绳文时代。这时的琉球，远远比日本本岛要发达许多，因为琉球早早的成为中国的藩属，比日本更早的接受先进的中华文化，也开始使用汉字来记录史实。

约1万2千年前左右的绳文时代，分为草创期、早期、前期、中期、后期、晩期这6期，这个时候的人们制作绳文式陶器、早期以后迈向定居化，大部分住在半地穴式房屋（竖穴式住居），使用弓箭狩猎、贝冢渔捞、采集植物等经营生活，使用打制石器、磨制石器、骨角器等等。也进行栽培，后期到晩期间种植稻。

在日本神话中，太阳神天照大神的后裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇。

3、弥生时代

伴随着渡来人的移入，日本在弥生时代初期出现了陶器、铁、铜器以及水田等文化，使日本逐渐成为一个农业社会，弥生时代中期，位于九州的奴国国王向汉朝朝贡，并获赐金印。

到了公元2世纪后半期，各小国内战频繁，直至3世纪中叶才出现较大的“大和国”，后经过长期的扩张，并且逐渐征服了日本中部大部分地方，其首领最初称为“大王”，后来改称天皇。

4、古坟时代

古坟的分布基本上遍及本州岛南部，以奈良、大阪的大和盆地为主，北海道则未发现，这一时期的坟墓为巨大的穴式土堆，四周有壕沟，“前方后圆”形式的墓制最具代表性，坟的周遭围绕着中空的黏土塑像，这些筒状土制人偶可能是殉葬用的，称之“埴轮”。

建筑这些坟墓需要花费大笔金钱，只有少数的统治阶级能够负担，截止2013年发现有七十一座，钥匙孔形的古坟最常见，大阪的大山冢，又名“仁德天皇陵”据悉为全世界最大的古坟，古坟里通常有许多铜镜、珠宝等物品，到了后期，古坟里还有兵器和盔甲。

古坟时代分为前期、中期、后期。从8世纪初开始，火葬流行，古坟逐渐式微，并开启了佛教建筑的时代，日本最早的史书《古事记》、《日本书纪》也于此时相继编成，从而进入日本的历史时代。

5、飞鸟时代

飞鸟时代得名于奈良县的飞鸟地方（如今的明日香村，当时的都城藤原京），佛教在这一时期通过百济传来。

587年，衣折战役中，苏我马子击败物部守屋，取得对朝廷的控制权。

592年，和苏我氏有姻亲关系的皇族女性丰御食炊屋姬即位为推古天皇，她提名圣德太子（马厩门王子）为摄政进行了以加强皇权为核心的政治改革，圣德太子制定了十二阶冠位和十七条宪法，同时还派遣使节和留学生到隋朝学习。

苏我入鹿还杀害了圣德太子的儿子山背兄皇子，645年，中大兄皇子（天智天皇）和中臣镰足（藤原镰足）合谋刺杀苏我入鹿，结束了苏我氏的专权。同年，孝德天皇即位，颁布大化改新诏，推行大化革新。

672年，天智天皇驾崩，儿子大友皇子即位弘文天皇，天智天皇的弟弟大海人皇子与其争位，爆发战争，史称壬申之乱。

710年，元明天皇迁都平城京，飞鸟时代结束。

6、奈良时代

奈良时代即以奈良（平城京）为都的时代，自710年（和铜三年）定都平城京，至784年（延历三年）迁都长冈京，共计74年，是律令制社会的繁荣鼎盛时期，表现在政治经济制度、阶级关系、文化以及对外关系等方面。

光仁天皇及桓武天皇时期，朝廷力图整顿混乱的政治形势，缩减财政开支，改革兵制，向东北地区扩展疆域，谋求整形和重新加强律令制。

7、平安时代

平安时代即以平安京（京都）为都城的历史时代，始于794年（延历十三年）桓武天皇迁都平安京，终于1185年（文治元年）镰仓幕府成立，历经400年。

庄园制度让开垦耕地的人永久拥有耕地，他们结合成利益集团，更武力兼并庄园，渐成各地武家实力的来源。

8、镰仓幕府时代

源赖朝平定平氏后，建立以镰仓为全国政治中心的武家政权时代，始于1185年（文治元年）镰仓幕府成立，终于1333年（正庆二年，元弘三年）幕府灭亡，历经149年，始期另有1180年说、1183年说、1192年说（源赖朝出任征夷大将军）。

在北条时宗在位的时候，元世祖忽必烈曾两次侵日未果，后期，幕府的统治日渐衰败，无法维持，终于后醍醐天皇举兵，然后被讨伐大将、上野大族足利尊氏的倒戈而灭亡。

9、南北朝时代

后醍醐天皇消灭了镰仓幕府后，就进行了第一次的王政复古，推行新政，史称建武新政，足利尊氏迫后醍醐天皇退位，新天皇光明天皇策封他为征夷大将军，是为北朝。

后醍醐天皇退位后持着天皇象征的三神器退往大和的吉野（今奈良县），是为南朝，至此南北朝终于形成。

10、室町幕府

足利氏原是上野豪族，而且更是镰仓幕府将军源赖朝同族，足利尊氏在京都的室町开设幕府，是为室町幕府。

南北朝的统一是第三代将军足利义满进行的，他统一了以后，曾企图篡夺皇位，但在他死后，第四代将军足利义持阻止了此事，由于当初足利氏为了对付南朝，必须于京都开设幕府，而在镰仓设公方府，引来了关东大乱。

在第八代将军足利义政在位的时候，因继承权问题爆发了应仁之乱，自此幕府的权威日下，原本受幕府策封于各地的守护大名，有的渐渐被守护代（副官）、家臣、国人篡夺政权，有的可以保持政权至战国时代，从应仁之乱开始，至足利幕府灭亡，称为战国时代。

11、战国时代

战国时代指室町末期及安土、桃山时代，也就是人们所说的安土桃山时代（公元1573年至公元1603年）。

天正元年（1573年），织田信长放逐了末代将军足利义昭，足利幕府宣告灭亡，后逐渐成为全国最强大的军事首领，并开始积极拓展统治版图，直到天正十年（1582年）消灭甲斐大名武田氏为止，已几乎完全控制近畿与东海地方，并将势力延伸至中国地方、甲信越地方、四国地方以及北陆地方，此时的全国实际政治中心也转移到安土城的织田氏手上。

同年，部将明智光秀发动本能寺之变，织田信长死去（或说失踪），其长子兼织田家家督织田信忠败给明智光秀后自杀，整个织田氏顿时陷入混乱。

1584年，羽柴秀吉与东海地方大名德川家康爆发会战，双方经过一番对峙后进行和解并结为同盟，同年，大坂城完工，羽柴秀吉以此为根据地，开始进行统一全国的计划。

经历四次的大规模讨伐后，1590年，接受天皇赐姓丰臣的秀吉完成全国大致上的统一，使日本进入百年来首见的和平时期，全国的实际政治中心也转移到大坂城的丰臣氏手上，1598年，丰臣秀吉去世，全国再度陷入混乱。

12、江户幕府时代

1603年（庆长8年）至1867年（庆应3年）间被称为江户时代，于江户设置了江户幕府，政治一安定，经济也跟着发展，在德川纲吉时代景气良好，商人与町人盛行元禄文化。

江户时代中叶，幕府财政陷入困境，德川吉宗实行享保改革暂时恢复了财政，却又再度恶化。

幕府末年被欧美各国逼迫开国，经由马修·培里来航而签下了日美神奈川条约等不平等条约使得锁国崩裂，随着开国与尊王攘夷思想强盛，幕府大老遇刺身亡与萨英战争都令幕府的权威一落千丈，最终德川庆喜先后把政权与领地交还朝廷。

13、明治时代

明治年间（1868年－1912年）称为明治时代，经过王政复古大号令及戊辰战争后，拥戴朝廷的诸藩，成立了明治大日本帝国政府。

旧藩士在新政下生活困苦，演变成西南战争，后来渐渐恢复秩序，新政府积极引入欧美各种制度及废藩置县等等，这些各项改革被称为明治维新。

一方面，新政府确立国家制度，如设立帝国议会及制定大日本帝国宪法；一方面，又以培植产业及加强军力（富国强兵）为国策推进，急速地发展成近代国家。

此外，1879年染指清朝朝贡国琉球国，并改设为冲绳县，日本又在1894年甲午战争及1904年日俄战争中取得胜利，通过《马关条约》等不平等条约，割占台湾及其附属岛屿（含钓鱼岛），强占东北南部，1910年吞并朝鲜。