如果说《水浒传》是中国的一扇地狱之门，那么，《三国演义》是更深刻、更险恶的地狱之门。最黑暗的地狱在哪里？最黑暗的地狱不在牢房里，不在战场里，而在人心中。
《三国演义》展示的是一个英雄辈出的时代，又是一个人心险恶的时代；是一个各路战旗飞扬的时代，也是一个无数人头落地的时代；是一个智慧发展到最高峰的时代，又是一个阴谋发展到最成熟的时代；是一个仁义叫得最响亮的时代，又是一个人性最黑暗的时代。这个时代，从表面看是沙场上力量的较量，实际上是骗术、权术、诡术、心术的较量。谁的心地最黑、脸皮最厚，谁就是胜利者。换句话说，人心愈险恶、面具愈精致、伪装愈精巧，成功率就愈高。这个时代是战乱的时代，其英雄之所以为英雄，关键不在于身具万夫不当之勇，而是身带无人可比的面具——厚颜与黑心。
作为机谋、权谋、阴谋的集大成者，《三国演义》是中国权术的大全。所谓权术，就是政治手段。但政治手段有些是必要的、负责的政策与策略，有些则完全是诡诈性、奇谲性的计谋手腕，后者便是权术。宋代叶适所作的《宝谟阁待制知隆兴府徐公墓志铭》写道：三代圣王，有至诚而无权术。把权术视为至诚的对立项，十分准确，权术的主要特点正是没有真诚，只有机变手段。叶适这句话的重要性还在于说明，中国汤尧禹舜时代的上古原形文化，没有权术，只有真诚。到了春秋战国时期，《孙子兵法》、《韩非子》、《鬼谷子》、《战国策》等兵家、法家、道家、纵横家的著作出现，中国文化才发生巨大的伪形，出现权术政治游戏的第一个高潮。东汉末年，也就是三国时代，则出现第二次高潮，后一次高潮，其规模之大、谋略之深、诡计之细密，是第一次高潮无法可比的,三国诸王有权术而无至诚，权术家们个个都极会伪装、极善于耍弄阴谋诡计。
权术归根结蒂是种手段和技巧。术本来是与道相对立的概念。世无道，术便勃兴。中国文化以诚为本，诚能通神，诚即道，因此，世无诚时术也勃兴。三国时代是个战乱时代，中国文化中的道到了此时已全面崩溃，权术家们口中念念有辞的道，只不过是术的面具。曹操对皇帝早已失去忠诚，但还需要皇帝做招牌，挟天子以令诸侯，此时维护天子，不是道，而是术。
如果说刘备打着圣人面具的儒术，即扮演仁君，满口仁义，那么曹操玩的则是法术。文化大革命中的智者们把曹操定为法家，大致没有错。法家讲权、势、术，它的术与儒术相比，有刚柔之别、阴阳之别，所以鲁迅称法术为明术，虽然也是诡术、权术，但它只用法的名义，不用仁的面具。要杀人就造个合法的名堂，公开杀，明杀，明明是诡，但也使人无话可说。
鲁迅说：法术原是极利害、极致命的法术。旧文人把法术搬到文坛，便是制造一个恶名、诨名、罪名然后置对手于死地。例如先说你是封建余孽、布尔乔亚或无政府主义者等，然后再加以扑杀，这便是作家们搬用的法术。这种法术，表面上是明术，其实也是诡计。它通过诨名、恶名先把你批倒批臭，而且一沾上恶名，鲁迅一语道破：你跑到天涯海角，它也要跟着你走，怎么摆也摆不脱。
曹操使用正是这种法术，杀王垕，使用的是王违反军法之名。《三国演义》第十七回所写的曹操借王垕的人头，是《三国演义》中貌似插曲、实际上是最令人惊心动魄的一幕。我们不妨重温这一故事：
却说曹操兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战。李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下王垕入禀操曰：兵多粮少，当如之何？操曰：可将小斛散之，权且救一时之急。垕曰：兵士倘怨如何？操曰：吾自有策。
垕依命以小斛分散，操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言：丞相欺众！操乃密召王垕入曰：吾欲问汝借一物，以压众心；汝勿吝。垕曰：丞相欲用何物？操曰：欲借汝头以示众耳。垕大惊曰：某实无罪！操曰：吾亦知汝无罪，但不杀汝，军心变矣；汝死后，汝妻子，吾自养之，汝勿虑也。
垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。于是，众怨始解。军粮不济，军心波动，面对这一危机曹操先施小计，即用小斛偷换大斛，并让王垕去执行。行不通而激起军愤时，他则施大计，借王垕的头以平军愤。
面对这种人头游戏，善心读者会感到惊心动魄，但是曹操却表现得极为冷静，一切行为谨按军法。在权术家曹操眼里，杀王垕不过是宰了一只替罪羊而已，他明知道羊是无罪的，但必须替罪，这是执行军法的大局所需。所以他非常冷静地对王垕说知汝无罪但又要借汝一物。在这里，曹操没有任何心理障碍、人性障碍，玩的是杀人消灾的血淋淋的权术，他没有任何犹豫，所谓妇人之仁和他是绝不相干的，一个全军的后勤将领的头颅，不过是游戏中的一枚小棋子而已。
曹操和王垕的这一故事具有很高的象征意蕴，它揭示：在政治权术的游戏中，没有生命价值可言，也没有头颅价值可言，一切都服从权术所指向的目标。在一头是政治目标、一头是生命头颅的天平上，可以是一边等于零，一边则是一百。为了既定的权力目的，可以不惜使用一切最卑鄙的手段。这也说明，当权术走向巅峰的时候，人的生命尊严就会走向谷底。
法术虽有明的一面，确实可称之为明术，但也有暗的一面。鲁迅在讲文坛法术时，说文坛中人除了直接给人诨名、恶名以坑人之名，还有一种是自己连名字也并不露面，只用匿名或由‘朋友’给‘敌人’以批评。曹操杀王垕用的是明术，杀祢衡则自己并不露面，让朋友黄祖（刘表的部属）去作武器的批判，借黄刀而杀祢。这一点，连荀彧也不明其诡计，曹操只好明说：祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问。（第二十三回）曹操知道祢衡是敢于直言的士人，自己动手消灭他，会失去天下士人之心，所以便施借刀杀人的诡计。果然祢衡很快就人头落地，难怪鲁迅要说法术极利害，极致命。
鲁迅当年称法术为明术，今天我们则改称为阳谋，权术中的阴谋利害阳谋也利害，两者却可以置人于死命。