朱元璋应发小汤和之邀，投奔郭子兴。朱元璋很快就展现出卓越的军事才能，先提拔成九夫长，后来又封为镇抚，地位还在引荐他的汤和之上。在一次营救郭子兴行动之后，深得郭子兴的信任，于是开始回乡招兵买马，最初弄了几百人，后来发展到差不多有2万人。这样，就引起了郭子兴的警惕和迁怒。朱元璋见此便提出挑一些人出去单干，剩下的人员都留给郭子兴。这个主意让郭子兴很高兴，既能赶走有潜在威胁的对手，又能得到一支战斗力强悍的部队，何乐而不为。于是，独具慧眼的朱元璋挑选了24人，而这些跟随他的人，也就是以后著名的淮西24将。

至正十四年（1354年），朱元璋带着这些人，奔赴定远作战，被视为朱元璋独立起兵的开始。

1、汤和：是朱元璋的发小，也是其引路人，因功封中山侯，改封信国公。1389年告老还乡，1395年病死，追封东瓯王。

12、徐达：功业卓著，开国后被封为右丞相、魏国公，同样位极人臣。1385年，徐达背疽发作而死，追封中山王。

3、郭兴：曾参与攻灭陈友谅、张士诚，北伐西征、平定四川等战役，因功封巩昌侯。后巡视北疆，1384年病死，追封陕国公。

4、郭英：为郭兴之弟，长期担任朱元璋的贴身护卫，曾参加攻灭陈友谅、张士诚，北伐中原、平定云南等战役，1384年封武定侯。郭英忠诚谨慎，又是朱元璋的宁妃之弟，故深受恩宠。因参与讨伐朱棣，靖难之役后被罢官，1403年病死，追赠营国公。

5、吴良：坚守江阴十年，屡挫张士诚，成为朱元璋的东南屏障，因功封江阴侯。1381年病死于青州，追赠江国公。

6、吴桢：为吴良之弟，深通水战兵法，因功封靖海将军、靖海侯。1379年病死，追封海国公。

7、陈德：曾参加长兴守卫战、鄱阳湖之战，后随徐达北伐，因功被封为临江侯。1377年，告老还乡，翌年在凤阳去世，追封杞国公。

8、顾时；因功被封为大都督同知、济宁侯。1379年病死，追封滕国公。

9、华云龙：曾参与平定陈友谅、张士诚的战争，又追随徐达北伐，因功封淮安侯。后巡边云州、协守北平，1379年死于回返京师途中。

10、张赫：常追随常遇春、徐达征战，建国后主要在福建、辽东为官，从事抗击倭寇及开辟海上航道的事务，后来被封为航海侯。1390年张赫病死，追封为恩国公。

11、胡海：曾参与消灭张士诚之战，又从破湖南、广西、四川、云南等地，1384年被封为东川侯。后告老还乡，1393年病死。

12、张龙：曾参与消灭陈友谅、张士诚之战，又参与北伐、西征及平定云南战役，1385年因功封凤翔侯。后告老还乡，1397年病死。

13、张铨：曾参与消灭陈友谅、张士诚之战，又参与北伐、征伐明夏及平定云南战役，1390年封永定侯。之后史实不详，权当寿终正寝。

14、周德兴：也是朱元璋的发小，朱元璋常呼之为兄，因功封江夏侯。1392年，其子周骥在宫中和宫女淫乱，周德兴受株连被杀。

15、费聚：曾参与平定陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定等割据势力，因功封平凉侯。1390年，坐胡惟庸案被杀，爵位削除。

16、耿再成：随朱元璋渡江，先后镇守滁州、长兴、扬州等地，后与胡大海攻克处州，并在此镇守。1362年，处州苗人降将李祐之反叛，耿再成被杀，追封为高阳郡公。

17、耿炳文：早年承袭父职，屡次打败张士诚的军队，曾坚守军事要地长兴十年，积功封长兴侯。因在靖难之役中与朱棣为敌，于1403年自杀。

18、唐胜宗：作战勇猛、谋略过人，因功被封为都督府同知、延安侯。坐擅驰驿骑，被降职削爵，后因功复爵，1390年因胡惟庸案被杀。

19、花云：状貌魁伟，面黝黑，骁勇绝伦，绰号黑将军，征战多年，功勋卓著，后奉命镇守太平。1360年，陈友谅攻陷太平，花云拒不投降，被乱箭射死，追封为东丘郡侯。

20、陆仲亨：少负武略，在消灭陈友谅、张士诚，平定广东、湖南等战役中有大功，被封为吉安侯。坐擅驰驿骑，被降职削爵，后因功复爵，1390年坐胡惟庸案被杀。

21、郑遇春：曾参加渡江战役以平定陈友谅之战，因功封同知大都督府事、荥阳侯。1390年，坐胡惟庸案被杀，爵位削除（到底是郑遇春还是常遇春，有人质疑。常遇春是至正十五年（1355年），才来归附朱元璋。虽然居功至伟，可比淮西24将迟到1年）。

22、陈桓：曾参与消灭陈友谅、张士诚之战，参与北伐，随付友德征伐明夏及平定云南战役，1384年因功封普定侯。1393年，坐蓝玉案被杀。

23、谢成：曾参与平定陈友谅、张士诚等战争，又参与徐达北伐西征、沐英平定云南叛乱，1379年被封为永平侯。1394年，因牵涉蓝玉案坐死。

24、李新：曾参与平定陈友谅、张士诚等战争，因负责孝陵有关事宜有功，1382年被封为崇山侯。1395年，因开掘胭脂河期间犯罪而被诛杀。