在联合国的六大官方语言，也就是包括英语、法语、西班牙语、俄语、汉语和阿拉伯语等六种工作语言（working language），由于英语在世界上的通用程度和适用范围，尽管不是作为母语使用人数最多的语言，但也在当今世界的通用语言中占据一席之地，而不少人也习惯性的将英语之外的语言称作小语种，但有些语言并不算小众。

从最初的三种欧洲语言：英语、法语、西班牙语，到俄语、汉语、阿拉伯语的陆续加入，才逐渐形成如今的六种工作语言格局，但在最初的一段时间内，联合国只承认英语、法语为工作语言。

尽管1980年联合国大会中宣布六种工作语言地位相等，但直到1992年才在法律层面上，完全落实“六种工作语言地位相等”。不过值得注意的是，联合国的某些机构，诸如联合国秘书处从始至终只有英、法两种工作语言。

但是六种语言相比较，其中各有千秋，为何英语和法语的认知度会更高一些呢？从数据上来看：

以英语为母语的人口接近4亿，但在67个国家和27个地区都被列为官方语言；

以法语作为第一、二语言的人口约为3.38亿，被29个国家、4个地区列为官方语言；

以西班牙语为母语的人口超过4.8亿，被23个国家和地区列为官方语言；

以汉语及方言为母语的人口超过10亿，被2个国家和若干地区列为官方语言；

以阿拉伯语为母语的人口约3亿，被27个国家列为官方语言；

以俄语为母语的人口约1.54亿，被10个国家和地区列为官方语言。

尽管英语和法语的母语使用人数并不是最多的，但人们依旧将英语视为“国际语言”和“大语种”，这是由于工业革命之后，以英语为母语的英国和美国先后在国际舞台上发挥巨大作用，成为战后国际秩序的“制定者”角色。同时英语在众多的国际场合中，例如一些大型的国际交流会议、论坛中出现。

而法国作为仅次于英国的殖民国家，法语在全球拥有无可取代的独特性，于18世纪作为欧洲外交语言的地位得到确认，那时几乎所有的国际条约和文件以法语书写，在国际会议中法语也成为口头谈判的首要语言，甚至直到20世纪初仍是当时大多数国际组织的第一工作语言，如同法语在联合国和其他国际组织中的工作语言地位依旧坚不可摧。

西班牙作为欧洲中世纪结束后最早兴起的国家，是除了英语和法语之外，最早在联合国中成为工作语言的语种，在19世纪前期的拉美地区独立运动中，一系列崛起的独立国家大多以西班牙语为官方语言，成为不可忽视的一股力量，因此在联合国正式成立之前，西班牙语就已经奠定国际工作语言的地位，以至于在当今的国际舞台上，西班牙虽然没有在国际舞台上扮演重要角色，但依旧跻身于六大工作语言之中。

而汉语作为世界上母语使用人数最多的语言，尽管近代中国遭到战争的破坏，但在法律上一直保持着独立的姿态，伴随着现代中国的快速发展，在国际舞台上地位上升，被列为工作语言也在意料之中。俄语在被确立为工作语言之前，只被苏联列为官方语言，但在苏联解体之后分散出众多的独立国家，不少国家继续沿用俄语作为官方语言，于是俄语的国际地位出现很大的改变。

而阿拉伯语尽管母语人口并不多，但其重要的石油地位对于欧美国家，以至于全世界都有着重要作用，所以阿拉伯地区在全球范围内的重要性有着普遍认知，因此尽管阿拉伯语在国际工作语言使用范围上属于“小语种”，但就其重要性而言是名副其实的“大语种”，所以阿拉伯语能够进入联合国工作语言的行列。