在中国古代历史上，皇帝的正配称为皇后，而就嫔妃，即妃嫔，则是指君主的妾室。在后宫之中，皇后的地位，自然是无人可以撼动的。而在皇后之下，贵妃也是地位较高的嫔妃。比如在《琅琊榜》中，越贵妃仰仗于皇帝的宠信，得以和言皇后分庭抗礼，甚至在一开始隐隐占据上风。

　　除了贵妃，在不少明朝和清朝的影视剧中，我们还看到了皇贵妃的存在，比如顺治十三年(1656年)，董鄂氏入宫，深受顺治帝宠爱，所以晋封她为皇贵妃。顺治十七年八月十九日，董鄂妃这位皇贵妃去世后，顺治皇帝甚至将其追封为皇后，谥号孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后，史称孝献端敬皇后。那么，问题来了，在历史上，皇贵妃和贵妃有什么区别呢?

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　　首先，就皇贵妃和贵妃来说，一字之差，导致地位千差万别，也即皇贵妃和贵妃都属于嫔妃，但是，皇贵妃的等级，却是在贵妃之上。说到皇贵妃和贵妃的区别，则不得不提到皇贵妃的设立历史了。皇贵妃，明朝创立，清朝沿用，在皇后之下设皇贵妃一人。历史上第一位皇贵妃是明宣宗宣德帝朱瞻基的续后孙氏。由此，如果是在明朝之前的影视剧中出现“皇贵妃”的称呼，显然是非常严谨的了。

　　值得注意的是，虽然在《明史》中，第一任皇贵妃是明宪宗的宠妃万氏，但是，实际上，最早获得这一个尊号的是明宣宗宣德皇帝的宠妃孙氏(孝恭章皇后)。在靖难之役后，朱棣登基称帝，成为明朝第三位皇帝，而他的嫡长孙朱瞻基，也因为靖难之役，最终继承了明朝皇帝之位。

　　二

　　朱瞻基即位后，册封孙氏为贵妃，胡氏为皇后。按照惯例，贵妃只有金册，没有金宝，也即只有皇后既有金册，也有金宝。金宝指金质的皇后之宝，皇后之宝作为皇后身份的证据，只有在举行了相应的册封礼之后才有效。经过册封程序后，宝玺便被置于皇后宫中，以证皇后的身份和地位。

　　由此，对于皇后和贵妃来说，虽然都有金册，也即经过了正式的册封，但是，前者因为地位尊贵，还有金宝这一物品。对此，朱瞻基这位皇帝因为十分宠爱孙贵妃，所以创立了皇贵妃这一称呼，以此破例让她得享像皇后一样的金册金宝。因此，在历史上，最早获得皇贵妃这一个尊号的是明宣宗宣德皇帝的宠妃孙氏(孝恭章皇后)。

　　三

　　由此，就皇贵妃和贵妃之间的区别，自然也就十分明了了，也即皇贵妃和皇后一样拥有金册、金宝，而贵妃则只有金册，并无金宝。对此，在一定程度上，不仅地位和等级上有着天壤之别，皇贵妃相对于贵妃，自然更加受到皇帝的宠爱。进一步来说，因为皇后是不可以轻易废立的，因此，对于皇帝来说，皇贵妃是自己能够给予最受宠爱妃子的最高地位了。

　　比如明宪宗朱见深宠妃万贞儿，于成化十二年(1476年)被册封为皇贵妃。对于明宪宗朱见深这位皇帝，尽管十分宠信万贞儿，却没有办法不顾反对册立她为皇后。因此，明宪宗朱见深将万贞儿封为皇贵妃，在她去世后，明宪宗朱见深主持皇贵妃的葬礼一如皇后之例，而这，自然是一般贵妃无法享受到的待遇了。

　　四

　　最后，清朝，皇贵妃是仅次于皇后的等级，为顺治帝册封他所宠的董鄂妃时所设，此后逐渐形成惯例。比如康熙皇帝之后的典制，就明确规定了后宫妃嫔中，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人。皇贵妃品级最高，仅次于皇后，贵妃次于皇贵妃。此外，清朝的后宫中有一条不成文的规律，就是皇后和皇贵妃不可以同朝，以免影响皇后的地位。

　　在清朝的后宫中，贵妃只是代表皇帝的一个宠妃，就是再得宠也是不会影响皇后的地位的，但是，相对于贵妃，皇贵妃不仅是宠妃，还具有较高的地位，比如皇贵妃去世后，可以被追封为皇后，董鄂妃去世后被顺治皇帝追封为皇后，谥号孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后，史称孝献端敬皇后。综上，皇贵妃相当于副皇后，是可以和皇后纳入到一个等级的，而贵妃则要低一个等级，这一字之差，自然就是千差万别了。