除了广袤的大陆，中国还有绵长的海疆，从南到北的海域中分布着灿如珍珠的海岛。它们位于亚欧大陆以东、太平洋的西部边缘，分布在南北跨越38个纬度、东西跨越17个经度的广阔海域中。

以省份而论，从北向南分别分布在辽宁、河北、天津、山东、江苏、上海、浙江、福建、台湾、广东、澳门、香港、广西、海南等沿海省（自治区、直辖市、特别行政区）以及海岛省份——东部与朝鲜半岛、日本为邻，南部周边被菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚和越南等国家所环绕。

在我国所有的海岛中，最南端是南沙群岛的立地暗沙，最东端钓鱼岛东边的赤尾屿，最北端海岛是辽宁省的小笔架山（注意，是海岛，不包括河心岛）。

从海岛形式看，既有孤悬海上的单个岛屿，如著名的刘公岛、东山岛等；又有彼此相距较近、呈明显的链状或群状分布的岛群，人们习惯上称为“群岛”或“列岛”。这些群岛、列岛共有55个，它们的排列很有规律，并且构成了14个海岛县（区）、近200个海岛乡，可谓如数家珍：庙岛群岛、舟山群岛、长山群岛、西沙群岛、南沙群岛……

当然，大部分海岛分布在我国沿岸海域，距离大陆不到10千米的海岛约占我国海岛总数的66%，而超过94%的海岛分布在距离大陆不到100千米的海域内。

我国是一个名副其实的“万岛之国”。据统计，我国海域面积大于500平方米的海岛有6500多个。如果将海南岛以及台湾省、香港、澳门地区所属海岛包含在内，实际上我国面积大于500平方米的海岛共有7000多个，海岛总面积约8万平方千米，约占我国陆地面积的0.83%。而面积小于500平方米的海岛，则可用“不计其数”来形容。据估算，这样的小岛礁至少有上万个。