古代在受中华文化影响的国家和地区，评价一个人物的是非功过，往往不是只言片语就能叙述清楚，古人为了方便对历史人物盖棺定论，选择用谥号来进行概括。总的来说，古代历史上的皇帝、皇后以及诸侯大臣等社会地位相对较高人物，在其去世之后朝廷会依据其生前所作所为，从而给出一个具有评价意义的称号，这就是通常意义的谥号，用来高度概括一个历史人物的生平。
谥号是对死去的帝妃、诸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，始于西周。
古代东亚(包括中国、朝鲜、越南、日本)帝王及其后妃、诸侯、臣僚等具有一定地位的人死后，内务府根据其生前事迹与品德，而给予他一个中肯的称号。此外，受中华文化影响的一些邻近国家亦有使用，但不是每个东亚古代国家都用谥号。
根据对西周青铜铭文的研究，约周穆王时期，给地位较高或较有身份的死者加谥的做法已比较普遍
含义
谥号是人死之后，后人给予评价的文字。长短字数不定，或一两字，或二十余字，字数不定，情况较为复杂。
形成
谥号制度形成，传统说法是西周早期，即《逸周书·谥法解》中提到的周公制谥。但是近代以来，王国维等根据金文考释得出的结论谥法应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段，这一说法得到广泛认同。
周王室和春秋战国各国广泛施行谥法制度，直至秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。直到西汉建立之后又恢复了谥号制度。
中国古代，皇帝的称呼往往和年号、谥号和庙号联系在一起，唐高祖就是庙号，隋炀帝就是谥号，乾隆皇帝就是年号。一般最早的皇帝谥号用得多，后来庙号多，明清则往往年号更深入人心。
夏商时代的帝的称呼多数用干支，例如太甲、孔甲、盘庚、帝辛，前面一个字据考证是一种祭祀方法(参考《历史的荒原》)，后面的一个字则表示在哪一天进行祭祀。例如盘庚是指在庚日用盘这种祭祀方法祭祀祖先，祭祀也是对先祖执政历史的一种总结。盘是指敲打磐磬的祭祀方式。谥号是周朝开始有的，但周武王不是谥号，是自称，周昭王、周穆王开始才是谥号。
所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括性的评价，算是盖棺定论。像文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是褒谥，惠帝都是些平庸的，如汉惠帝、晋惠帝都是没什么能力的，质帝、冲帝、少帝(后人称呼，不是正式的谥号)往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都是恶谥，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，一般用作朝代中后期君主，如明末崇祯皇帝追谥为思宗。政变中被推翻的称废帝(后人称呼，不是正式的谥号)。亡国君主称末帝。另外孙权是个特例，他的谥号是大帝，在中国是绝无仅有的。
谥号是周开始的，除了天子，诸侯、大臣也有谥号。汉倡导以孝治天下，所有皇帝的谥号都有个孝字，如孝惠、孝文、孝景一直到孝献。汉献帝是他死去之后曹魏给他加的谥号，他的谥号为孝献皇帝，“献”为平谥，意为“聪明睿智”，由此我们也可以看出曹魏政权其实是十分认可汉献帝刘协的。
按照周礼，天子七庙，也就是天子也只敬七代祖先，但有庙号就一代一代都保留着，没有庙号的，到了一定时间就“亲尽宜毁”，不再保留他的庙，而是把他的神主附在别的庙里。庙号是东亚地区皇帝于庙中被供奉时所称呼的名号，一般认为祖有功宗有德。起初有庙号的皇帝不多，例如两汉，刘邦是太祖，刘彻是世宗，刘询是中宗，刘秀是世祖等，不是每一个皇帝身后都有庙号。这个祖，和欧洲尊某皇帝为大帝一样，一定要有特殊的功绩才行，一般往往都是开国或者是有保全社稷大功，号称中兴的皇帝。
种类
谥法初起时，只有“美谥”、“平谥”，没有“恶谥”。善、恶“谥号”则源自西周共和行政以后，即周厉王因为暴政“防民之口甚于防川”等被谥为“厉”，另外还有“私谥”。谥号的选定根据谥法，谥法规定了一些具有固定涵义的字，供确定谥号时选择。这些字大致分为下列几类：
上谥，即表扬类的谥号，如：“文”，表示具有“经纬天地”的才能或“道德博厚”、“勤学好问”的品德;“康”表示“安乐抚民”;“平”表示“布纲治纪”。
下谥，即批评类的谥号，如：“炀”表示“好内远礼”，“厉”表示“暴慢无亲”、“杀戮无辜”，“荒”表示“好乐怠政”、“外内从乱”、“幽”表示“壅遏不通”、“灵”表示“乱而不损”等。
“下谥”之“恶谥”：周厉王是一个贪婪的君，“国人”发动暴动，他逃到彘(今山西霍州市东北)并死在那里，“厉”便是对他予以斥责的“恶谥”。
平谥，多为同情类的谥号，如：“愍”表示“在国遭忧”，“在国逢难”;“怀”表示“慈仁短折”;“思”表示同情。
上述三类谥号，一般属于官谥。
私谥：是有名望的学者、士大夫死后，由其亲戚、门生、故吏为之议定的谥号;“私谥”始于周末，兴盛于汉朝。
发展
本来不是所有皇帝都有庙号，但是都有谥号，所以唐以前的皇帝大多称谥号。从唐开始就谁都有庙号了，所以人们习惯称庙号。明清两代的皇帝一般一个年号用一辈子(一世一元)，所以人们习惯称他的年号，这里面只有明英宗用过两个年号(正统，天顺)，因为他被瓦剌俘虏去，代宗即位，他被放回来后成了太上皇，在代宗病重时他发动政变(夺门之变)重新做了皇帝，所以有两个年号。另外同治原来的年号叫祺祥，是肃顺他们拟的，不久慈禧发动政变，杀了肃顺，年号改作同治，原来的年号没叫开，人们都习惯地称同治帝。
有时候，不做皇帝的，死后追尊为皇帝，如曹操、司马懿父子等，还有一个是多尔衮，他死后被福临尊为成宗义皇帝，但那只是权宜之计，不出一个月，福临囚禁了多尔衮的兄弟阿济格等人，然后宣布多尔衮有篡逆之心抄了他的家，成宗义皇帝的称呼自然也没了。
谥号是对死去的帝妃、诸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，始于西周。周公旦和太公望有大功于周室，死后获谥。这是谥法之始。《周礼》说：“小丧赐谥。”小丧，指死后一段时间。《逸周书·谥法解》：“谥者，行之迹也;号者，表之功也;车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名。行出于己，名生于人。”
谥法制度有两个要点：一是谥号要符合死者的为人，二是谥号在死后由别人评定并授予。君主的谥号由礼官确定，由即位皇帝宣布，大臣的谥号是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
一九二七年六月二日，著名学者王国维自沉身亡，溥仪“诏”谥“忠悫”，墓碑上刻着“王忠悫公”。悫：行见中外曰悫;执德不惑曰悫;诚以致志曰悫;表里如一曰悫;诚心中孚曰悫;率真御下曰悫。陈寅恪在其碑文中说：“思想不自由，毋宁死耳!”这是中国谥号制度的终点。
秦始皇看到谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。他认为自己“德兼三皇，功高五帝”，就将“皇”、“帝”连起来开始称“皇帝”。“皇帝”比上谥更加溢美，所以历朝最高统治者欣然接受。西汉又恢复了谥号。
等级
帝王与群臣之间有严格区别，帝王的谥号，在隋朝以前均为一字或二字，如西汉的皇帝刘盈谥惠帝、刘恒谥文帝、刘启谥景帝，东汉的皇帝刘秀谥光武帝等即是。但是从唐朝开始，皇帝的谥号字数逐渐增加，例天宝十三年，玄宗李隆基决定将先帝的谥号都改为七个字如李渊为“神尧大圣大光孝皇帝”，李世民为“文武大圣大广孝皇帝”。唐后各代皇帝的谥号，一般都偏长，其中称冠的清太祖努尔哈赤，谥号竟长达二十五个字“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，将美言懿语如此堆积，亦为奇葩。
命谥的用字，有特定的规范，不可随意用字，也不可对立谥之字任意解释。
从最早的经典文献《逸周书，谥法解》开始历朝历代的谥法著述在百种以上，载录谥字约四百个，每个字都有特殊限定的意义。