说到扬州美女，著名的扬州“瘦马”不能不提。扬州人至今还在口头流传的一句俗语“娶马马”，意即娶老婆，这个马，便是从瘦马一词演化而来。

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扬州在古代是两淮淮南淮北盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。

扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自己生养的本来就瘦弱的女儿，去充当瘦马，来度过那些窘困无助的日子。

“瘦马”被人伢子买到扬州，经过数年培训，首先让她们学会应对，举止端庄或仪态袅娜，然后再教她们学习书法绘画琴棋歌舞。清人章大来在《后甲集》中解释：扬州人多买贫家小女子，教以笔札歌舞长即卖为人婢妾，多至千金，名曰“瘦马”。