孔子曾将“智仁勇”称为“三达德”，又将“仁义礼”组成一个系统，曰：“仁者人（爱人）也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉。”仁以爱人为核心，义以尊贤为核心，礼就是对仁和义的具体规定。

孟子在“仁义礼”之外加入“智”，构成四德或四端，曰：“仁之实事亲（亲亲）是也；义之实从兄（尊长）是也；礼之实节文斯二者是也；智之实，知斯二者弗去（背离）是也。”

董仲舒又加入“信”，并将仁义礼智信说成是与天地长久的经常法则（“常道”），号“正常”。曰：“仁义礼智信五常之道”（《贤良对策》）。

“仁义礼智信”为儒家“五常”。这“五常”贯穿于中华伦理的发展中，成为中国价值体系中的最核心因素。从字面意思来看，能爱人即为仁；义者，人字出头，加一点。在别人有难时出手出头，帮人一把，即为义；敬人即为礼；智者，知道日常的东西也。

把平时生活中的东西琢磨透了即为智；信者，人言也。进一步说，仁是仁爱之心；义是处事得宜和合理；礼是人际关系的正常规范，如礼仪、礼制、礼法；智（或作“知”）是明辨是非；信是言无反复、诚实不欺。