“大同”一词，最早见于《庄子·在宥》。“大同”谓与天地万物融合为一，是指“养心”应当“忘物”而言的。而用“大同”来描述“天下为公”这一理想社会的，则是在《礼记·礼运》。《礼记》是孔门后学解释《仪礼》时所作的记，附于礼经仪礼各篇之末，阐述仪礼各篇之义理。“大同”思想为孔子首创。

在大同时代，人人都把公共利益放在首位，讲究信誉，和他人友好，“鳏寡孤独者皆有所养”。财物虽然不可以随便浪费，却不一定要属于自己；不为社会贡献自己的力量会感到遗憾。这样的时代，不需要智慧和谋略，也没有偷盗和抢劫，人们不用关锁门窗。

“小康”一词最早源出《诗经·大雅·民劳》：“民亦劳止，讫可小康，惠此中国，以绥四方”。其意是说，老百姓终日劳作不止，最大的希望就是过上小康的生活。“小康”在《礼记·礼运》中得到较系统的阐述，成为仅次于“大同”的理想社会模式。

在小康时代，为政者以礼仪为标准，考察人们的行为，有功者赏，有过者罚，实行仁义，给人民以行为的规则；不这样做，就被认为是有罪，遭到大家的唾弃。