朝贡制度是指“基于地缘政治因素和儒家传统文化的影响，古代中国封建统治者创造出的一套中外关系体系”，也叫做“封贡制度”。还有的学者称其为“华夷体系”、“中国传统的世界秩序”或“亚洲的华夏秩序”、“天朝礼治体系”等。

实际上，朝贡制度主要是指古代中国与东南亚国家的外交关系体系，是中国传统的儒家思想和封建宗法观念在对外关系上的表现。这种制度起源于先秦的分封制，从商代分封诸侯开始到西周实现大规模的分封制度，由天子以封地的形式把地连同居民封赏给王室子弟和功臣，在此基础上而建立起来的诸侯国在对自己的封国拥有世袭统治权的同时，又必须服从天子的命令、定期朝贡和提供军赋、力役，这就是朝贡制度的由来。

这种早期的分封制度在中国成为多民族的统一国家之后，成为封建统治阶级处理中国同周边国家关系的一种做法。秦汉之后，朝贡制度进一步发展，到隋唐时期已初具规模。但是由于当时中国的政治经济文化中心均在北方，统治者将自己战略防御和外交战略的重点都放在北方，因此，这个时期东南亚各国来华朝贡并没有形成较大的规模，与外国来华朝贡的相关制度也没有达到系统性和一致性。到了宋元时期，由于中国政治经济中心的南移，中国和东南亚之间交通的发达与便利。作为一种经常性的官方对外贸易形式，朝贡制度开始受到封建统治者的重视，因此开始进一步完备起来。

到了明代，由于统治者的重视，朝贡制度被推上了顶峰。一方面，朝贡成为明代官方垄断海外贸易的手段，将朝贡与贸易挂钩，非朝贡不得互市，加上明代后期实行海禁，朝贡成为唯一的贸易交流方式。另一方面，统治者还设立了许多严格的要求，比如，定“贡期”、“贡道”等措施，进一步加强了中国同周边国家的这种官方的贸易往来。

清代的朝贡制度基本上沿袭了明朝的做法，没有什么重大改进的地方。但是，由于中国国力的衰败和西方列强开始对东南亚国家进行殖民侵略，朝贡制度在清朝出现了严重的衰落，最终退出了历史舞台。

总之，中国的强大和繁荣稳定是朝贡制度建立的前提条件。中国传统的儒家思想和封建宗法观念是朝贡制度建立的理论基础，高度中央集权统一的封建王朝是朝贡制度得以实施的基本保证。另外，中国的繁荣与稳定则是确保整个东亚国际秩序稳定的基本力量和重要保障。

在这种情况下，建立和发展与中国封建王朝稳定的制度化联系，成为周边国家特别是小国努力追求的外交目标。同时，周边国家通过建立和发展与中国封建王朝的朝贡关系，也可以获得经济上的好处。因为，中国封建王朝为了扩大其政治影响，在朝贡过程中实行“厚往薄来”的招徕政策，这也是朝贡制度得以建立和经久不衰的根本原因所在。