“眼中钉”一词最迟在五代时期就已经出现了。据史籍记载，五代时期的后唐人赵在礼在任宋州(今河南商丘)节度使期间，依仗自己是皇亲国戚而贪赃枉法、鱼肉百姓，致使当地百姓受尽欺压、怨声载道、民愤滔天，对赵在礼极其痛恨

因此，当赵在礼后来被罢免时，宋州百姓奔走相告，纷纷拍手称快曰：“眼中拔钉，岂不乐哉!”(事见北宋欧阳修修撰的《新五代史》卷四十六《杂传八·赵在礼传》、唐代冯贽的《云仙杂记·拔钉钱》、明代张岱《夜航船》卷七《政事部·拔钉钱》)

　　史书中另一个有明确记载的、被人们视为“眼中钉”的人是北宋真宗年间的宰相丁谓。传说，丁谓当权时和太监狼狈为奸，把持朝政，而当时老宰相寇准尚在朝中。丁谓深知寇准为官公正、刚正不阿，生怕自己所做的坏事被寇准抓住把柄，于是就千方百计地在皇上面前说寇准的坏话，致使寇准后来终于被逐出京城。可是，丁谓的所作所为老百姓是看得清清楚楚的。因此，在寇准被逐出后不久，京城内传出这样一首民谣：“欲得天下宁，须拔眼中钉;欲得天下好，莫如召寇老。”(事见宋周 《清波别志》、《续资治通鉴》·卷三十五《宋纪》)

　　宋元以后，“眼中钉”一词的这种用法便逐渐流传开来，并被人们沿用至今。

　　“眼中钉”有时亦作“眼中丁”、“眼中疔”、“眼内丁”，意思相近的说法还有“眼中刺”、“眼中砂”、“眼中针”等。此外，人们还经常将“眼中钉”(或“眼中疔”、“眼中丁”)一词与“肉中刺”(或“心头刺”)一词并用，来喻称心目中最痛恨的人。