中国历史上公认的只有三大名楼，依其成名的时间顺序，先后为：滕王阁（因王勃的《滕王阁序》而闻名），黄鹤楼（因崔颢的《黄鹤楼》诗而闻名），岳阳楼（因范仲淹的《岳阳楼记》）而闻名。而四大名楼之说，就是在这三大名楼之上再加上自己所以为可以与之匹配的古楼。所以各地都有不同第四大名楼之说，这是没有定论的。
下面是常见的几种说法：
1、黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁、鹳雀楼
2、黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁、蓬莱阁
3、黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁、越王楼
古往今来，历朝历代，上至真命天子，下到州官县府，都喜欢修建楼阁。中国古代的楼阁，或用来纪念大事、或用来宣扬政绩、或用来镇妖伏魔、或用来求神拜佛，其中比较著名的就有北方鹳雀楼（因王之涣《登鹳雀楼》而闻名），江南三大名楼滕王阁（因王勃的《滕王阁序》而闻名），黄鹤楼（因崔颢的《黄鹤楼》诗而闻名），岳阳楼（因范仲淹的《岳阳楼记》而闻名）、蓬莱阁（因苏轼的《海市诗》及传奇神话《八仙过海》闻名遐迩）、越王楼（因杜甫《越王楼歌》而闻名天下）。
一、滕王阁：
据传，滕王阁因李元婴始建而得名。李元婴，唐高祖李渊的第22子，李世民之弟，贞观十三年（公元639年）被封为滕王，后迁到洪州（南昌）任都督，在唐永徽四年（公元653年）于城西赣江之滨建起一座楼台为别居，此楼即滕王阁。
滕王阁历经1300多年来，兴废28次，明代景泰年间（公元1450——1456）巡抚都御使韩雍重修，其规模为三层，高27米，宽约14米，1926年军阀混战，被北洋军阀邓如琢部纵火烧毁。建国后，江西省政府重建滕王阁，。。。。如今滕王阁连地下室九层，高57。5米，占地达47000平方米，明三层暗七层，加上底下两层一共九层，琉璃绿瓦，鎏金重檐，雕花屏阁，朱漆廊柱，古朴高雅，蔚为壮观。主阁南北侧配以“压江”、“挹翠”二楼，与主阁相接连，还有庭院、假山、亭台、荷池等建筑相配。无论其高度还是面积，均远胜于历代四阁，同时也大大超过了现在的黄鹤楼和岳阳楼，仍然居于江南三大名楼之首。
滕王阁之所以声名遐迩，很大程度上归功于一篇脍炙人口的散文《滕王阁序》。传说当时诗人王勃探亲路过南昌，正赶上阎都督重修滕王阁后，在阁上大宴宾客，王勃一气写下这篇令在座宾客赞服的《秋日登洪府滕王阁饯别序》，即《滕王阁序》）。此后又有王仲舒作记，王绪作赋，史称“三王文章”，从此序以阁而闻名，阁以序而著称。
滕王阁依城傍水，风光旖旎，历代骚人墨客多会于此，像韩愈、欧阳修、曾巩、王安石、苏轼等都不止一次地到此游览，且都留下珍贵的丽词华章。
步入新阁，仿佛置身于一座以滕王阁为主题的艺术殿堂。
第一层，正厅有一表现王勃创作《滕王阁序》的大型汉白浮雕《时来风送滕王阁》，巧妙地将滕王阁的动人传说和历史事实融为一体。
第二层 ，正厅是23.92 .x 2.55 米的大型工笔重彩壁画《人杰图》，绘有自秦至明的80位独领风骚的江西历史名人，像陶渊明、欧阳修、曾巩、王安石、宋应星、朱熹、汤显祖、朱耷等都彰显画面；画中人物有站有坐、有正右侧、有喜又怒、有哀有乐、神态各异，惟妙惟肖，栩栩如生，其地位、身份、关系都表现得恰到好处。
第四层，表现江西山川精华的《地灵图》，即把江西的山川地貌、人文景观、旅游名胜，诸如庐山、龙虎山、青云山等都浓缩于一幅画上，蔚为大观，十分生动。上下两幅巨画连起来是“人杰地灵图”，惊服其巧妙构思！
第五层，是凭栏眺望最佳处。进入殿堂迎面是苏东坡手书千古名篇:《滕王阁序》。
《滕王阁序》中的两句名句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，是邵华保存的毛泽东的手迹，制成一副主楼正门的鎏金巨联，给人古朴凝重之感。上面的照片是这副巨联缩制成挂板，展于大厅内。
二、黄鹤楼：
黄鹤楼位于湖北武昌蛇山的黄鹤矶头，始建于三国吴黄武二年（公元223年），屡建屡毁30余次之多，最后一次是清末光绪十年（1884年8月），因汉阳门外董家坡居民 房屋起火，殃及黄鹤楼，仅存千斤宝盖接鼎一架。
1981年黄鹤楼重建破土，1984年建成新楼五层，高51.4米，底层各宽30米，（古楼底层各宽15米，高9，2丈，加上7尺宝顶，为9.9丈）钢筋混凝土、仿古结构。
传说中黄鹤楼原为辛氏开设的酒店，一道士为了感谢他千杯之恩，临行前在壁上画了一只鹤，告知它能下来起舞助兴，从此宾客盈门，生意兴隆。过了十年，道士复来，曲笛吹奏，道士跨鹤直上云天。辛氏为了纪念帮他致富的仙翁，在其地起楼，名曰黄鹤楼。三国时在临江的山巅建楼，首先出于军事上的需要，但后来成为文人荟萃，吟诗、会友、宴客、赏景的游览胜地。崔颢、李白、白居易、贾岛、陆游等都登临吟哦，唐代诗人崔颢登楼留下一首千古流传的名作：《黄鹤楼》：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。”情景交融，脍炙人口。后来李白登楼，放眼楚天，胸襟开阔，诗兴大发，正要提笔写诗时，却见崔颢的诗，自愧不如，只好说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”崔颢题诗，李白搁笔，从此名声大盛。细点诸多名诗绝唱，都是悲情愁绪、惆怅百感的华章丽句，难能和今人相比。真正借黄鹤楼表现博大胸怀的当属毛泽东。听罢：“黄鹤知何去？剩有游人处。把酒酹滔滔，心潮逐浪高。”仅半阙词，就一扫郁闷、忧伤情怀。
1957年建大桥的武昌引桥时，占用了黄鹤楼旧址，今楼距旧址约一千米左右的蛇山峰岭上。现在的黄鹤楼公园占地260余亩，除主楼外，还有一系列配套景点，游人自西向东拾级而上，有宝塔顶、百松园、白云阁、梅园、和岳飞亭等。。。。从南门进，经过有“鹅池”的那个公园，里面有碑刻、墨迹甚多，其中王羲之一笔写出的“鹅”字，非常醒目。
在岳阳楼前有一对铜制两只仙鹤立于龟蛇背上，造型甚美，很多游客在此拍影留念。
三、岳阳楼：
岳阳楼位于岳阳市（古巴陵）洞庭湖畔，名冠江南三大名楼之首。岳阳市山、水、楼具备，风景如画，名胜古迹众多。以“洞庭天下水，岳阳天下楼” 而享誉天下。
岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国东吴大将鲁肃的“阅兵楼”。西晋、南北朝时称“巴陵城楼”，初唐称“南楼”，中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。
岳阳楼同样也是屡毁屡修，今楼是清同治六年（公元1867年）重修的，四柱、三层、飞檐、纯木结构，主楼高三层，15米，中间以四根大楠木撑起，再以12根柱作内围，周围绕以三十根木柱，结构整体没有一颗铁钉，没有一道巨梁。楼顶覆盖黄色琉璃瓦，造型奇伟。历史上，杜甫、韩愈、刘禹锡、白居易、李商隐等均前来登临览胜，公元1045年，庆历四年春，滕子京重修岳阳楼，范仲淹作《岳阳楼记》，从此岳阳楼更加闻名遐迩。
现今岳阳楼内部：
一楼的雕屏是公元十九世纪的复制品。
二楼的所嵌雕屏为公元18世纪大书法家张照所书，字形方正、笔力雄浑，技法多变，独具匠心，为传世之珍品。
三楼是毛泽东书杜甫诗《登岳阳楼》笔法雄健奔放，形神兼备
对上述三楼，称之为江南三大名楼，或全国三大名楼，并无异议。至于全国四大名楼，那第四楼是那座楼呢？有的说是《蓬莱阁》，有的认为是《鹳雀楼》，我看好《光岳楼》。下面将这三楼略介绍如下，提供对比资料，供博友参考。
蓬莱阁：
蓬莱阁——位于蓬莱城北面的丹崖山上，自古就有“仙境”之称。唐代这里建有玉龙宫和弥陀寺，宋代的1061年由郡守朱处约建蓬莱阁供人游览；明代万历17年（1589年）巡抚李戴在蓬莱阁附近增建了一批建筑物，1819年清知府和总兵扩建，才使蓬莱阁具有现今的规模。传说汉武帝多次驾临山东半岛，登丹崖山，寻求“蓬莱仙境”，后人就把这座丹崖山称作蓬莱。
蓬莱阁建于山顶上，远远望去，恍如神话中的仙宫。蓬莱阁占地32800平方米，建筑面积达18960平方米，楼亭殿阁分布有致，建筑园林交相辉映，沿地势而建，协调壮观，山丹海碧，清风宜人，遂成为名扬四海的游览胜景。
鹳雀楼：
鹳雀楼——建于北周 ，毁于元初，1997年十二月复建破土动工。景区占地总面积1470亩。楼院占地108亩，主楼建筑面积832平方米，总高73.9米，七层，楼体为仿唐形。
《鹳雀楼》，故名鹳鹊楼，因有鹳鹊栖其上而得名，其故址在永济境内，古蒲州城西南的黄河岸边，位于秦晋豫三省交汇的“黄河金三角”区域——山西境内永济市。