以汉为界，“五刑”大致可分为两个阶段。秦以前为墨、劓、剕(刖)、宫、辟。 “ 墨”是在罪犯面部、耳后、颈项、手臂上刺刻后涂以墨。“ 劓”是 割掉鼻子。“ 剕”是 断足，春秋战国时普遍施用此刑。齐国因受刖刑者多，曾出现“屦贱踊贵”现象，踊就是刖足者穿的鞋。“ 宫”是剥夺犯人生育能力：对男犯施行阉割;对女犯则用暴力打击其腹部，使其子宫脱垂，不能生育。“辟” 即死刑，其名称和执行方式不尽相同，主要有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斩、焚、踣、罄、轘、辜等。

　　可以看出，上古的五刑都是残害肢体的刑罚，它反映出蒙昧时期刑罚的野蛮。秦亡汉立后，随着生产力的发展、社会的进步、文明程度的提高及对人的生命的尊重，以墨、劓、剕(刖)、宫、辟为主的旧五刑也逐渐为笞、杖、徒、流、死的新五刑所代替。

　　“笞”、“杖”刑是用刑具笞打犯人的身体。“徒”是剥夺犯人的自由让他服苦役，如施于男犯的“鬼薪”(因最初为宗庙采薪而得名，当然也可以从事官府杂役、手工业生产劳动以及其它各种体力劳动)及施于女犯的“白粲”(为祭祀神鬼择米，当然还可以让其从事土工或其他劳动)。“流”是将犯人流放到边远地区。其轻重一是决定于流放地远近，重罪者流放到“极边”、“烟瘴”等地;二是决定于刑期的长短。若犯人罪行严重，可处以“终身”刑，即犯人须服刑到死亡刑罚才算执行完毕，类似于今天的无期徒刑。若犯人罪行更严重则可判处永远刑。对被判处永远刑的罪犯，其本人在服刑中死亡后还要由其后代替补继续服刑，至后代“勾补尽绝”，刑罚才算执行完毕。这可能是刑期最长的徒刑了。死刑是剥夺犯人的生命，主要有斩、绞等。由于绞可保留全尸，故较斩为轻。

　　在新五刑中，笞刑可算是最轻的一种刑罚。汉以前也有笞刑，但它并非主要的刑种。汉文帝时实行刑法改革，笞刑得以成为常用的刑种。但那时的笞刑并不规范，笞打什么部位，用什么刑具，怎样施刑，都没有严格的规定，且笞数最多的竟达四百，常常是刑未毕而人已死;即使侥幸不死，已不可为人，故笞刑有进一步改革的必要。

　　汉景帝八年，景帝颁布《箠令》，对笞刑作了详细的规定。规定用刑的部位为“笞臀”，这样就避开了人最重要的胸、腹、腰等要害部位(笞刑后经改革，也允许背、腿分受)。其刑具为竹制，“长五尺、末薄半寸，皆平其节”(以后也可木制)。未经上述处理的竹板叫“毛板”。毛板当然对人的伤害更甚。明冯梦龙所著《醒世恒言》中《蔡瑞虹忍辱报仇》一文中讲述了蔡瑞虹为夫报仇的故事。蔡的仇人被抓获归案，太守查明其罪行后，“大怒，喝教选上号毛板，不论男妇，每人且打四十，打得皮开肉绽，鲜血迸流”，可见毛板的厉害。《箠令》又规定行刑时，“中途毋得更人，毕一罪乃更人”。这一条十分重要。想想要是没有这条规定，虽然仅对犯人“笞四十”，但若行刑时选用十名身强力壮的大汉排着队施刑，每人拚足吃奶的劲打上四板后再换下一个，这样下来还打不到四十板犯人的臀部就被打烂了。

　　公堂上执行笞刑的衙役所从事的是一种重体力劳动。正如纤夫们拉纤可以喊纤夫号子一样，公堂上的衙役们在行刑时为消除劳累也可以喊号子。如打通奸犯时喊的号子就是：

　　昨夜搂着小姣娘

　　今日骑马上公堂

　　今天打你XX板

　　看你通奸不通奸

　　于是板子起落的噼啪声、犯人的哭喊声和行刑人长声吆吆的唱喝声，组成了一曲十分滑稽的“公堂交响曲”。这里顺便说一下，所谓“骑马”，系指将受刑的犯人按倒在刑凳上施刑。因状似骑马，故名。