(Vulkan)船厂订造两艘铁甲舰“定远”、“镇远”及一艘铁甲巡洋舰“济远”，为保证造舰的质量，李鸿章特派曾留学英、法的刘步蟾、魏翰、陈兆翱、郑清濂驻厂监造，凡不合格者要求重新返工，并派管轮学生陆麟清带领工匠领头黄带、林祥光、陈和庆等10人驻厂随同练习，期于船成学亦成。

　　1879年11月，李鸿章以从英国定购的“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”蚊炮船陆续回国，北洋舰只日多，向清廷奏请将淮军记名提督丁汝昌留在北洋，暂任提督。1881年9月、10月，在英国订造的巡洋舰“扬威”、“超勇”，蚊炮船“镇中”、“镇边”也先后回国，北洋海军初具规模，李鸿章于是奏请以提督丁汝昌统领北洋水师，并为和国际接轨将三角形的水师旗改为长方形的海军旗。在北洋水师即将成军之时，1883年中法战争爆发，由于惧怕北洋水师的铁甲舰开回国内助战，法国政府向德国施压，行将回国的“定远”、“镇远”被迫滞留在德国。1885年中法战争结束，中国不败而败，法国不胜而胜，福建水师在这次战争中全军覆没。清政府在战争结束后当即下旨“当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主”，并正式设立海军衙门，任命醇亲王奕譞总理海军事务，庆郡王和李鸿章协办。这个命令再次加快了北洋水师的建军速度，同年，铁甲舰“定远”、“镇远”、巡洋舰“济远”回国并又向英德两国各订造两艘新式巡洋舰，1887在外定购的“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”竣工，李鸿章下令邓世昌、叶祖珪、林永升、邱宝仁出洋接带，并与1887年秋驶回祖国，至此中国所有在外定购的军舰已全部回国，加上原有的自造舰只北洋水师的舰艇总数达到50余艘，计5万余吨。

　　在外购舰只的同时，李鸿章亲自选定在威海卫和旅顺两地建设海军基地，在耗费了巨资后，作为北洋水师永久泊地的威海卫和维修基地的旅顺军港相继建成，配套的后勤补给设施也全部建成，各水师学堂向北洋水师输送了大批海军人才，至此北洋的漫漫成军路终于走到头了。

　　1888年12月17日，在旌旗飘扬的刘公岛上，清廷正式宣告北洋水师成立，同日由刘步蟾等将领参与制定的《北洋水师章程》也由清廷颁布施行。中国人再次拥有了一支称为第一的海军。