中国是一个有着长达2.1万多公里海岸线的濒海大国，世界上第一支海军就诞生在这片神圣的海洋上，早在隋唐时期，中国就有了一支包括“艨艟”、“斗舰”、“走轲”、“海鹘”等各型战舰的庞大海军，并在公元663年的白江口海战中大败日本海军，取得了辉煌胜利，到了明朝郑和下西洋时，中国的海军建设达到了颠峰，此时的中国海军无论是舰船吨位或是战斗力都远远超在世界各国之前。但此后明清数代皇朝采取了闭关锁国的消极防御政策，从此中国的海军建设陷入了停滞、倒退的深渊，中国海上再无一刻太平。

　　威海卫港内的北洋水师舰队

　　在隆隆的火炮声中中国迎来了19世纪，一次、二次鸦片战争的失败刺痛了每个中国人的心，大清帝国再也不能以“天朝大国”自傲，面对着水师的次次败绩、同胞的鲜血、国土的沦丧，朝野上下有识之再也坐不住了，“师夷之长技以制夷”、“以夷攻夷”等主张充斥中华大地，清廷面对对外作战接连败北的局面也深感海防的重要，痛下决心对旧式水师进行革新。

　　醇亲王奕譞巡阅北洋水师

    1866年，清廷批准了闽浙总督左宗棠的奏折，在福建马尾设立总理船政事务衙门，并开设造船厂和水师学堂，迈出了建立近代海军的第一步。不久后左宗棠调任陕甘总督，由抗英名将林则徐的外甥沈葆祯接任，沈葆祯接任后一面扩大马尾船厂规模，一面加紧制造战舰、培养海军人才“成一船即练一船之兵、配一船之官”，经过其数年苦心经营，马尾船厂成为了当时远东第一大船厂，而福州船政学堂培养出的人才更成为了中国近代海军的骨干中坚，马尾由此成为了近代海军的发源地。

　　正当中国的海军建设在按部就班进行着的时候，1874年5月日本利用冲绳渔船飘流至台湾与当地高山族人民发生冲突为借口，派兵3000在台湾登陆“欲就此确认琉球为日本领土”，并进而侵略台湾，清政府急派沈葆祯率“安澜”、“伏波”等舰前往台湾，由于双方兵力悬殊，慑于清军威力，日军被迫逃离台湾。
    由于日本在当时仅是一个中朝大国瞧不起的落后小国，在得到了几艘外国军舰后居然也敢侵犯大清帝国，这一事件使得中国举国上下大为震惊，清政府开始感到日本“将为中国永久大患”，恭庆王提出了“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”等六条的紧急机宜，原江苏巡抚丁日昌提出《拟海洋水师》章程入奏建议建立三洋海军，李鸿章则提出暂弃关外、专顾海防。在洋务派的一致努力下“海防”之论压倒“塞防”，清政府决心加快建设海军。
    于1875年5月30日下令由沈葆祯和李鸿章分任南北洋大臣，从速建设南北洋水师，并决定每年从海关和厘金收入内提取400万两白银作为海军军费，由二洋分解使用，南洋大臣沈葆祯从大局出发，认为“外海水师以先尽北洋创办为宜，分之则难免实力薄而成功缓”，清政府考虑到中国当时的主要假想敌是日本，遂采纳沈葆祯的建议，先创设北洋一军，等北洋水师实力雄厚后，“以一化三，变为三洋水师”，决定了优先建设北洋水师，北洋的成军之路由此开始。

　　(左为)南洋大臣沈葆祯(右为)总税务司赫德

　　从1875年至1879年，北洋大臣李鸿章委托总税务司赫德(Robert Hart)从英国阿姆斯特朗(Armstrong)兵工厂定购了“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”等8艘蚊炮船用于守口，另又定购了两艘巡洋舰“超勇”、“扬威”，其后由于发现赫德所定购的军舰质量低劣，李鸿章由此转向德国订造军舰。1879年日本吞并琉球后，清政府鉴于形势紧迫急令李鸿章从速购买铁甲舰，李鸿章派江南制造局徐建寅(科学家徐寿之子)和驻德国公使李凤苞在欧洲各国访问，最后选定在德国伏尔铿